杜伊勒利宫的年轻人
这里是金碧辉煌的杜伊勒利宫——波旁王朝最后几位皇帝实施统治的地方，这里曾经灯红酒绿。雾月政变后，拿破仑·波拿巴和另外两位执政人迁了进来。然而，他们显然还没有做好准备，就连迁入时使用的马车都是租借的，这让巴黎人又多了些笑谈。
拿破仑对此倒不是很介意，“无论如何我们已经进入了杜伊勒利宫，重要的是如何能在这里长久地待下去。”他环视宫殿，信心十足地说道。
于是在1801年，杜伊勒利宫出现了这样一幕场景：二十多人围坐在椭圆形的会议桌旁。他们来自社会各个阶层，其中有老人，也有青年；有实干家，也有理论家；有工人、文员，也有战士、学者……这些人聚在一起，不约而同地注视着对面那位32岁的年轻人。
他就是法兰西第一执政者，会议的主持人——拿破仑。
早在1800年8月12日，拿破仑就设立了一个《民法典》草案起草委员会，由4名法学家特隆歇、波塔利斯、普雷亚梅纽与马勒维组成。经过近四个月的紧张工作，一个成系统的法典草案诞生了！拿破仑审阅之后，下令把草案交由参政院立法委员会进行讨论。
这次讨论历时达数月之久，拿破仑对此十分重视，尽可能在繁忙的国务活动中抽出时间参加。据统计，参政院为讨论草案共召开了87次会议，其中35次是在拿破仑的主持下进行的。出于对公民权利的尊重，拿破仑还尽量让各个阶层的代表都参与其中。
此时的参政院，人人平等，各党派并肩而坐。即便是争论最为纷繁复杂的时候，这位年轻人也能很快理出头绪，他对会议记录者说：“法学研究者们的观点一定要详细记录，相比之下，他们的观点才是最有价值的。情绪激动时，我会失言……我希望大家都能有自己的见解，而不是为了附和我。”
公民们，醒一醒！
由于公务繁忙，拿破仑主持的讨论会议通常从晚上9点或次日清晨5点开始。参议员们在会议中途昏昏欲睡。拿破仑发现后，总是大声叫醒他们：“公民们，醒一醒！请保持清醒的头脑，这样才有薪水拿！”
参议员们只得打起精神，再次投入紧张的讨论中。
在拿破仑的领导下，一年半后，参政院终于通过了《民法典》草案。但按宪法规定，法律还必须经过保民院和立法院的讨论才正式生效。草案在这里遭到了猛烈攻击：有人说它缺乏创造性，悖离革命原则；也有人指责起草者对罗马法无知，违背立法传统……
在这种群起而攻的情形下，保民院以65票对13票否决了草案，立法院也以152票对139票否决了草案。
保民院与立法院的否决，终于使拿破仑忍无可忍，因为这意味着《民法典》的面世将无休止地拖延下去。身材矮小的拿破仑，向世人展示了他巨人般的行动决心：他不再像以前那样只是用言语呼唤“公民们，醒一醒”，而是直接采取行动干预立法进程。
1802年4月1日，拿破仑颁布法令将保民院议员从100人减至50人，“顺理成章”地把反对派议员清洗出去。为进一步削弱这个团体，他又把50名成员划分为立法、内政和财政三个部分。与此同时，他简化了立法程序，将保民院的“讨论通过”改为“邀请保民院立法委员会成员参加参政院的讨论”。当时很多人站出来指责拿破仑专制独裁，但他不为所动，“即便少数有领导欲望的人对我表示不满，但他们都心知肚明自己不是我这位掌权人的对手。因此，不会有什么反对意见。”
在拿破仑的强大压力下，《民法典》草案在立法院逐条顺利通过。
让农民也能读懂
1804年3月21日，这一天拿破仑起得很早，吃过早饭后便坐在书房里静静等候。没过多久，外面响起了秘书有节奏的敲门声。拿破仑赶紧起身，他从秘书手里接过《民法典》签署令，神情庄重地写下了自己的名字。
从这一刻起，《民法典》成为法国南北地区通行的法律，而不是像过去那样，南部实行罗马法，北部盛行日尔曼习惯法。伏尔泰那句有名的俏皮话，“在这个王国里，每当你从一个驿站到另一个驿站就出现这种情况：在每次换马车的时候，使用的法律也就变了”，这句玩笑话将永远成为历史。
然而，拿破仑的梦想并没有完全实现。按照初衷，他希望让每一位农民都能在烛光下读懂《民法典》。为此，他在法典制定初期就做了许多努力，时任参政院议员的蒂博多曾回忆说：“法典讨论中他总是问我们，‘那样规定公平吗？’‘是正确的吗？’并认真听取回答。”由于拿破仑本人不是法律专家，他常给委员会下达命令，要求他们在起草法典时注意表达的通俗、精练。
在拿破仑这一要求下，法国《民法典》通俗平易，但仍未达到让每一位农民都能读懂的地步。
即便如此，拿破仑亲自参加并制定的《民法典》因其对后世的深远影响，也足以令他感到自豪。他曾不无得意地说过一句话：“我真正的光荣并非打了40次胜仗，滑铁卢之战抹去了关于这一切胜利的记忆。但是有一样东西是不会被人忘记的，它将永垂不朽，那就是我的《民法典》。”
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