南宋的江南地区，主要是指江南东、西路和两浙东、西路，大约相当于今天的苏、皖南部、浙江省、江西省和上海市，这些地区在当时经济发达，带动周边郊区和农村卷入城镇化的进程之中，促进市镇和草市的发展，在总量和发展水平上都有明显提到。

　　南宋时期的江南，为何会出现城镇化现象呢？其一，北宋建立之后，实行“田制不立，不抑兼并”的政策，国有土地只占了很少一部分，土地可以自由经营和使用，到了南宋，国家更是较少参与或干预经济运行，民生和民营经济获得发展。国家只对工商业征税，对农民的农业手工业副产品地摊交易一律不征税，激发了社会活力；其二，统治者重视理财，使商业、商贸和钱庄业获得发展，并出现各种厂矿和加工厂，第二三产业获得发展。不抑商政策使大量农民从土地中解放出来，投入商业手工业中，激活了民间经济；其三，南宋在南方的开拓与经营，奠定了南方的富裕，特别是大量北方、中原人民南迁，带去了先进的生产技术和劳动力，促使南方繁荣起来，促进了江南市镇周边地区和农村城镇化的发展。

　　南宋江南地区的市镇，除规模较小的部分草市外，其社会形态已日益呈现出城市化的特征，是城市向外扩张并开始深入乡村地带的一种表现，一些规模较大的市镇，已初步发展成为与传统州县城市不同的新兴经济都市，推动了江南农村城镇化的进程。大致来看，南宋城镇化有两个明显的特点：第一，城镇数量增多，相比于北宋，南宋江南城镇数量增多，第二，市场化水平提高，江南市镇除了乡村草市之外，工商业都比较发达，市场化程度较高。

　　城镇化过程中，必然会出现农村人口向城镇的流动，以及城镇之间的相互人口流动，其中也有城镇居民向农村的流动。很多农民弃本逐末，弃农经商，从土地上游离出来，离开农村，流入城镇谋求更好的生活。商人是向城镇流动中最活跃的群体，这个群体活动范围较广，来往于乡村和城镇之间，散布于城镇的各个角落。无业游民、僧道、娼妓、乞丐等也是人口流动的一个至关重要的因素。随着南宋城镇化的进展，越来越多的的农村人口进入城市，一些人沉淀下来，成为城镇人口，一些人成为流动人口，一些人变得越来越贫困，贫富差距拉大。

　　居民结构发生变化之后，城镇人员日益复杂、流动性增强，货币关系发展为人与人之间的交往的主要形式之一，人与人之间的关系由血缘关系、地缘关系转变为业缘关系，以职业、兴趣爱好结合为新的社会关系，特别是商业关系使一大部分人在情感、生活习俗、习惯等方面形成诸多相似性，越来越多的人脱离了原先的生活圈子，加入到新的社会圈之中，因此固有的宗法宗族制受到冲击，新的社会组织日益取代旧的群体组织。

　　江南城镇化过程中，原先农村的社会生活方式发生了较大的改变，比如在教育方面，不少江南市镇设有官办学校和民办书院、小学、蒙学等；农村人口逐步加入市镇，摆脱农业生产，成为市镇居民，带动了农村生活方式、社会经济结构、思想观念、价值追求等方面的转变，打破了以往封闭、单一的生活方式，商业娱乐性场所增多；城镇化发展还推动社会观念的变化，重商逐利之风引发了农村伦理道德、人际关系、家庭关系等方面的变化，文化生活开始世俗化，消遣、娱乐的世俗文化开始兴起，生活方式开始多样化，饮食、宴游、夜生活丰富多样。

　　南宋江南城镇化培育了农村市场体系，将分散的商品交易整合起来，与城市市场相结合，城乡之间、区域市场之间的联系加强，农村的经济活动也越来越与市场发生联系，从而形成了生产活动的商品化以及消费活动的市场化趋势，预示着传统自然经济向市场化的商品经济转变，但是南宋江南在城镇化过程中，由于固有乡村生活的整体平衡被打破，社会结构失去原先的平衡与相对稳定性，造成社会结构失衡，从而产生一系列的社会问题，以往的宗族家族管理秩序被瓦解，人口流动造成新的管理问题，比如像社会治安问题日益严重，一些诈骗者行骗街头，由于市场规范欠缺，一些贩卖货物以假充真，骗取钱财，造成社会秩序不稳；另一社会问题就是贫富差距拉大，社会阶层上下易位较快，社会流动频繁，造成人心不稳，由于传统价值观遭到冲击，出现一些仇富心态、报复心态等等社会问题；还有就是像火灾之类的问题也时有发生。

　　城市化是西方现代化的产物，即通过人口、资源、人才、市场、企业等向城市集中，产生聚集效应，从而推动经济的高效率运转，城市化的扩张是通过城市向周边延伸，吞并周围市镇展开的，也就是城市吃掉了乡村，把乡村变成城市的过程。西方近代社会在推进城市化过程中，由最初的自然扩张发展到政府推动，最后到政府引导规范等几个阶段，在这个过程中，“政治因素”起到了非常关键的因素，西方的所谓市场经济和市场化都不是简单的自然自发的过程，而是在国家主导、引导和推动下进行的，所以“国家”在西方社会经济发展中并非可有可无的因素。

　　传统中国的“城镇化”不同于西方社会的城市化，传统中国的城镇化除了一些大的镇之外，多数虚市、草市都是自发形成的，是农民为满足家庭自足而进行的农业手工业品交换，所以无法形成规模，并且十分散乱无序，遇到收成不好的年份，就会自动萧条，乃至自动取消，形不成对农村生活方式的彻底改变。一些以政治中心形成的大镇，也会对周边的市镇和农村生活形成一定程度的影响，但不足以改变整个广大农村的分散自足状态。

　　现在我们推进的城镇化建设，不属于西方近代社会以来的城市化，即不能像西方社会那样，把广大农民驱赶到城市，造成城市规模过大，并形成一系列的人口、资源、环境等诸多社会问题，但也不属于传统社会自然自发状态、自生自灭的“城镇化”。