北京话中“大爷”两字，在“爷”字念轻声时，其词义与用法中原一带都差不多，指父之兄，即伯父。对年长于父之男性亦称大爷。当“爷”字念阳平（二声）时，已不是行辈概念，也没人真答应。“大爷”是尊称与敬称。

　　这两个“爷”的显着区别是，二声的“爷”可以单独使用；轻声的“爷”必须加“大”或“王”等字，即“大爷”、“王爷”。单独使用之“爷”可自称，亦可用作宾语代称。比如“爷兜儿里有的是钱”，即“我兜儿里有的是钱”（说这类话的人一般不是正牌儿的“爷”）。再如旁人说“他可是位爷”，表明这位身份非比寻常。另如“这位是张四爷”，算是一般性礼貌介绍。轻声的“爷”若单用，大概多数人会以为您说的是英文yes。美国人倒是听着顺溜儿，北京人却对这轻声的ye完全不明所以。以下只谈阳平之“大爷”。

　　旧京“爷”字大致用于三种情形场合。

　　一是大户人家的少主子。某宅门儿弟兄三人，前头加上排序数词即为大爷、二爷、三爷。后范围渐宽，老北京普通人家儿哥们儿弟兄也称呼几爷几爷。比如梅兰芳先生，他父亲梅竹芬和伯父梅雨田两个门头就他一个男孩儿，故而伶界行里称他梅大爷。他伯父梅雨田排行老大，为了别于梅兰芳，叫“老梅大爷”。余叔岩先生排行老三，则叫余三爷。再如王瑶卿、王凤卿伯仲，一称王大爷，一称凤二爷。

　　二是陌生人见面，不论年岁大小，地位低微者管尊贵者均称“大爷”。比如戏园儿饭馆儿等店铺伙计，见到体面之成年男性都称呼“大爷”。再如交际场合头次见面，不知道对方兄弟排行，则说“敢问这位大爷尊姓”，“给各位大爷道乏”等。

　　三是彼此熟识，平辈儿间的相互称呼。如“赵爷”、“钱爷”、“孙爷”、“李爷”、“三爷”、“五爷”等。亦可姓氏加排行，像“这事得听余三爷的”，“还是侗五爷肚子里宽绰”等。老式家庭是大排行（女孩儿不在序列），兄弟昆仲排到十几的不算稀奇。大琴票陈彦衡，人称陈十二爷，就是叔伯兄弟一起排下来的。

　　北京是元明清三朝古都，民间市井受皇室影响，崇尚身份尊贵，在意体面。满清入主中原后，“爷”在旗人中尤其走红。一些汉人虽非宗室，亦尚“爷”范儿，别人呼其为“爷”甚觉有面子。

　　过去商家铺面管成年男性客人称呼“大爷”是规矩。既透着尊敬又显着亲切，客人听着也舒坦。戏园儿、饭馆儿、绸布庄、鞋帽店、金银首饰店等前台伙计或掌柜的招呼客人时，“大爷”之声不绝于耳。客人均坦然受之，没人受宠若惊，更无须给店家回礼道谢。过去买卖家儿讲究和气生财，见人减寿加辈儿绝没亏吃。店家给足了客人面子，客人只好端着“大爷”架子，可劲儿花钱照顾人家生意。

　　惟有一个例外，即八大胡同之妓馆青楼。旧京青楼姑娘儿（称呼青楼姑娘儿，必加“儿”化，以别于良家之“姑娘”。称一般人家儿之“小姑娘儿”，则加“儿”化。个中是有讲究的）一律称呼客人“二爷”，绝不许叫“大爷”。假如妓馆“大茶壶”或老鸨子走嘴说了声“大爷您里边请”，赶上有权有势脾气大者，定然派人把这家字号砸喽，轻者也得搧他个嘴巴。

　　据传青楼这一习俗缘于《水浒传》之武大郎、武二郎。武松武二爷是打虎英雄，威武猛壮。武大郎则缺糕短奶不够尺寸窝囊废，且大郎之妻潘金莲行为不端偷人养汉，名声大恶。再加之过去北京管男人内室荡乱，帷薄不修者叫“王八大爷”、“爪儿大爷”。凡此三条，“大爷”一词若现于青楼，于客、于己、于时空均不合。青楼姑娘儿偷偷自比潘金莲也就罢了，竟然还把客人当武姓之“大爷”，这就过分了。人家进门儿还没怎么着，她就举着顶绿帽子给人预备着，甚至憋着再把西门庆勾来，岂不自找挨揍。

　　时下有些影视剧表现旧京青楼，常有娇嗔“大爷”之声，却未见一位大爷砸馆子。想必是导演专门踅摸些“爪儿大爷”照顾青楼生意的。（老北京管王八叫“四个爪儿的”，戴绿帽子叫当王八，故而有“爪儿大爷”一说）

　　顺带说一句，早年山东地界儿亦不兴叫大哥，陌生人见面均称呼二哥。比如您在济南府街头打听路：“二哥，请问趵突泉怎么走？”济南汉子能挑着担子一直给你带到泉眼儿跟前儿。他以为叫声二哥是瞧得起他。您若不懂规矩，以为给他长了辈分而呼之为“大哥”，保不齐就吃他一扁担。这大概也是武二爷景阳冈打虎之遗风。