自隋朝开始科举考试以来，中国各封建王朝对这一举贤纳士办法作为国策推崇备至，逐渐形成了完善的中国特色的科举考试制度。后，被英国、美国等西方国家借鉴，通过类似科举考试录用国家公务员。
　　
　　“学而优则仕”是中国文人传统的人生理想。读书就是为做官，也是文化精英实现“治国平天下”最高抱负，更是大多数平民学子体面谋生、获得荣华富贵的最佳途径。读书取士、精英治国保持了封建社会的相对公正，虽朝代变换、皇帝更替、历经千年，科举在中国社会进步中都具有特别重要的作用。读书、为官，中间要经一个重要桥梁才能通达—这就是科举考试。科举也就关系着士子身家的声名利禄。一举成名、名落逊山可谓“天上人间一瞬分”。成败之后，立马感知人情冷暖、世态炎凉。为此，士子们总是趋之若鹜、乐此不彼、不避艰险、发奋读书、反复参试；另一方面，这也使不少人为达目的，不惜一切，纷纷探寻“终南捷径”，科场作弊伴随考试而生，屡禁不止，禁而又生。当然科场因作弊掉头颅者不胜枚举。
　　
　　但是，作为最高统治者的皇帝、内阁首辅一、二把手也参与科场作弊确属罕见。
　　
　　公元1576年，明朝神宗朱翊钧即位后的万历四年，被人尊称“一代名相”、“帝王之师”、“变革宰辅”的张居正次子张嗣修在顺天府中举。翌年，会试在北京贡院举行，会试结果，张嗣修中二甲第二名。朱翊钧特崇敬自己的恩师、万历宰辅张居正，加之这时的张居正权势炙手可热，神宗、李太后（朱翊钧生母）、冯保（权倾朝野的大太监）密谋议定，实施掉包计，将原定为状元的考生宋希尧，降为二甲第一名，把张嗣修从二甲第二名拔做一甲第二名。为掩人耳目，又将和张嗣修一起读书的才子沈懋学定为状元。朝议后，朱翊钧对张居正说：学生无以报先生功，当看（照顾）先生子孙。可谓赤裸裸的用科举送人情！神宗带头作弊，宰辅恬然接受，皆大欢喜。于是诸大臣上行下效，竞相为子弟猎取功名，科场风纪由此败坏。
　　
　　说起来，张居正执政初期尚能自我约束。随着他改革大业的深入，权力斗争愈加尖锐，宰辅愈加体会权力和地位的重要。所以在他内心深处也和天下所有父母一样盼望儿子早登仕途的愿望，就不可避免的随之迫切、强烈起来。
　　
　　万历元年，张居正长子张敬修在湖广中举。次年，张敬修参加会试，主考官是张居正同僚吕调阳，吕是张居正名副其实的粉丝，遇事多惟张居正是从。京城纷纷传言：张敬修必中状元！素有刚正不阿“一根筋”的海瑞，致书吕调阳，望秉公，勿失天下士人之心。这次吕调阳还算老实，张敬修落榜。
　　
　　公元1579年即万历七年张居正三子张懋修又在湖广中举。第二年，在北京会试，张居正长子张敬修、三子张懋修同时参加。结果张敬修中状元，张懋修中探花。这样，张居正宰辅任上，长子：状元、次子：榜眼、三子：进士，前三名，全活！有人送张居正对联：上相太师一德辅三朝，功光日月；状元榜眼三进士及第，学冠无人。是吹捧、是讽刺？
　　
　　纸里包不住火，要想人不知，除非己莫为。科场舞弊，引起世人不满。“状元进士姓具张，未必文星照楚帮”被人大字报贴在宫门旁。后人道：大明朝从张居正开始，科举作弊，公道全坏，至今为人唾骂！
　　
　　张居正科场作弊为他这位享有盛誉的“救时宰相”、伟大的政治家蒙上了阴影，以至成为身后“毁誉”、多名文官“秋后算账”的众矢之的、也为万历对其掘墓鞭尸埋下伏笔。