西汉末年，河南新野有一巨富姓阴，据说是春秋名相管仲的后代。管仲的七世孙名修，从齐国投奔楚国，被任命为阴大夫，从此，便以阴作为姓氏。秦汉之际，阴家又迁居新野。到汉宣帝时期，阴家发财致富，积资巨万，成为当地首富。然而，使阴家名闻新野一带的，不仅是因为他家多么有钱，还因为他家有一位美貌出众的小姐阴丽华，长得亭亭玉立，凡见过她的人，无不羡慕称赞。尽管兵荒马乱，上门说媒者也络绎不绝，可是，阴丽华还是没有找到合适的丈夫。

　　更始元年(公元23年)，阴丽华已是十九岁。一天，阴丽华的哥哥告诉她：“今有更始皇帝的破虏大将军刘秀派人前来说媒。”

　　阴丽华七岁丧父，阴识是她的异母兄长。长兄如父，为着阴丽华的婚事，阴识很着急。他继续说道：“多少豪门公子，王孙贵戚都被你拒之门外，说是膏粱子弟，不足以托终身。如今这位大将军刘秀，是大汉高皇帝的子孙，有贵人之相，年未满三十，已是更始帝的肱股之臣，爵拜成信候。若与妹妹匹配，真是英雄美人，地造天设。”

　　这回，阴丽华非常爽快答应了，几天后，刘秀派人送来聘礼，并择定成婚的喜庆吉期。

　　刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县(今湖北枣阳西南)人，是汉高祖刘邦的九世孙。父亲刘钦，做过南顿(今河南项城西)县令，在刘秀九岁时死去，故刘秀从小寄养在叔父刘良家中。少年时的刘秀喜好稼穑农事，他的哥哥刘寅却好侠义，喜欢结交四方豪杰。受了哥哥的影响，刘秀也思图仕进，于王莽天凤年间单身一人赴长安，入王莽扩充的京师太学读书，受学《尚书》，略知一些经学大义。

　　居住京师期间，刘秀亲眼目睹高官厚禄者的奢华和威风。有一次，他在街上看到执金吾出巡时浩浩荡荡，盛气凌人的仪仗队，非常羡慕，便立下“仕宦当至执金吾”的志向。刘秀有一位姐姐嫁到新野，刘秀常去新野逗留，在那里，他听到一位名叫阴丽华的小姐长得非常美丽，人多求之而不得，便又立下“娶妻当得阴丽华”的誓言。当时的刘秀，既非巨富，又无权势，就立下了如此的誓言。

　　王莽称帝，托古改制，加剧了社会混乱。刘姓宗室子弟在各地乘机纷纷起事，打着“复兴汉室”的旗子，想夺取政权。刘秀兄弟也按捺不住了。

　　地皇三年(公元22年)，南阳发生大饥荒，刘秀家有余粮，便去宛县卖谷。宛县有一个名叫李通的人，素来仰慕刘寅、刘秀大名，暗暗对刘秀说：“我父牵守，会算卦，曾私下告我说：刘氏不久当兴，李氏必将为辅!，今四方扰乱，群雄并起，想是谶语应验汉室将兴。南阳宗室，只有你们伯仲二人堪当重任，我等愿与君共谋大事，望勿坐失良机!”刘秀便欣然答应。

　　回到南阳，刘秀立即说动刘寅，聚集各方义士一百多人共商大计。大家无不积极响应，共发动子弟兵约七千人，以刘寅为首，刘秀辅助，在宛县起兵。这一年，刘秀二十八岁。不久，刘秀派人说动在南阳一带活动的新市、平林义军，与其台兵一处。刘氏兄弟的声势迅速壮大起来，接连打败王葬军队，发展到十几万人。

　　第二年，原平林军头目，与刘秀兄弟同出一支的汉宗室刘玄被拥戴为汉皇帝，称更始帝，封刘寅为大司徒，刘秀为太常偏将军。昆阳(今河南叶县北)一战，刘秀率三千兵马突破王莽的主力，杀死敌帅王寻，使义军以少胜多，打败王莽四十万兵马，立下了大功。昆阳大捷后，更始军声威大震，各路部队纷纷归顺，投到更始帝的属下。但这一年，刘寅被新市、平林诸将杀死。刘秀虽然悲愤不平，但因羽翼未丰，不敢轻举妄动，便隐忍不发，仍尽力为刘玄效命。因此，他逐步取得刘玄的信任。昆阳大战后，刘秀以战功卓著，被封为破虏大将军，拜武信侯。

　　得了高官，有了资本，刘秀想起当年“娶妻当得阴丽华”的誓言，便去新野阴家求亲。这年六月，刘秀在宛城正式迎娶阴丽华。新婚蜜月，两人如胶似漆，只可惜刘秀公务在身，没有更多的时间陪伴娇妻，只得奉刘玄的命令，匆匆告别阴丽华以司隶校尉的职衔去洛阳督修宫室。阴丽华仍回新野居住。

　　更始元年十月，刘秀以“行大司马事，可以专封”的职权，被派往河北，宣慰各州郡，实际上是去收降各地。当时，刘玄虽已定都洛阳称帝，但北方的刘姓宗室多不买刘玄的帐，南北刘系展开了激烈的斗争。

　　当刘秀一行来到邯郸时，那里已有故赵缪王的儿子刘林假称汉成帝刘骜的儿子刘子舆为帝。刘林下令逮捕洛阳派来的刘秀，悬赏十万户索购刘秀的人头。刘秀只得带着随从逃亡，先到蓟州，又被赶至信都，一路上追兵不断，饥寒交迫，十分狼狈。后来，遇到昌城人刘植，才得以安定下来。

　　刘植也是刘氏宗室，聚兵数万，据城自守。他久慕刘秀大名，有心归顺，刘秀便封刘植为骁骑将军，并以信都一带为根据地，在河北地区同刘林政权抗衡。河北许多郡县都来响应更始政权，唯有真定恭王刘扬拥众十余万支持北方刘系势力，不愿依附刘秀。

　　一天，刘秀正在那里发愁，刘植进来相见，自告奋勇地说：“我与恭王有一面之交，愿凭三寸不烂之舌去真定说动恭王刘扬归到大司马门下。”刘秀半信半疑地派他前往一试。

　　过了几天，刘植回来，笑容满面地对刘秀说：“恭喜大司马，真定恭王刘扬已有归顺之意，且欲与大司马结成姻亲，让我做个媒。”刘秀又惊又喜，但不明白结亲是怎么回事。刘植说，刘扬有一外甥女，长得端庄大方，知书达理，听说刘秀英雄盖世，刘扬欲将外甥女许配刘秀。刘秀听罢，沉吟不语。他想，这样岂不辜负了阴丽华？但又想，刘扬人多势众，不可小视，若答应这门婚事，便可利用刘扬的人马消灭刘林的势力，平定河北。想到这里，刘秀就答应了下来。

　　第二天，刘秀穿戴整齐，带着随从和聘礼，亲自前往真定的恭王府。刘扬大开府门出迎。见刘秀果然是相貌堂堂，气字不凡，随后择定黄道吉日，刘扬就把外甥女郭圣通嫁与刘秀成婚。刘秀二度春风，与郭圣通朝朝暮暮，相亲相爱，倒把阴丽华丢在一边淡忘了。

　　刘扬的父亲刘普，是汉景帝的第七代孙，世袭真定恭王。刘普生有一子一女，女儿就是郭圣通的母亲，刘扬的姐姐。郭圣通的父亲郭昌，是真定一带有名的大财主，素有贤名，曾将田宅财产百万，让给同父异母兄弟。郭昌娶了主府的郡主，郭家更成为河北有名的豪门，有财，有势，加上刘扬的十多万人马。这样，娶了郭圣通的刘秀，打天下就有了更坚实的依靠。

　　更始二年(公元24年)三月，战火烧到了新野。刘秀的新婚妻子阴丽华随着家人出外逃亡。她怎么也想不到，自己日思夜想的英雄丈夫，此时又娶了郭圣通!

　　东汉光武帝建武二年，是刘秀即位称帝的第二年。在定都洛阳之后，刘秀将宫室修葺一新，派侍中傅骏去新野迎回阴丽华。夫妻一别三年，再相聚时，刘秀已拥有天下，今非昔比，更有一番感叹。郭氏和阴氏都封为贵人，不分高下。

　　到了五月，群臣上表请立皇后。这可使刘秀犯难了。名义上，他把阴氏和郭氏都当作正妻，但皇后只能立一个。选谁呢？若按先朝故事，或立原配，或立生下皇长子的妃嫔。那么阴丽华为原配该立为皇后，而郭圣通又替刘秀生长子刘疆，也该立为皇后。如果按照刘秀本人的宠幸，实际上光武帝刘秀从内心更喜欢阴贵人。

　　但是，一个重大的政治原因，使刘秀在选择皇后的天平上，不得不将砝码移向郭圣通一边。原来，就在这一年春天，真定王刘扬，即郭圣通的母舅因不满光武帝背信违约(当初刘秀借刘扬兵力攻打刘林时，曾许愿将来立刘扬为帝)，在河北起兵谋反。刘秀派将军耿纯用计诛杀了刘扬及两个兄弟，收复真定，之后，又恩威并施，仍封刘扬的儿子刘德为真定王。尽管郭贵人与此事毫不相关，但作为罪人的亲属，其地位总是受影响的。

　　然而，刘秀越是在这种时侯，越厚待郭贵人，以显示自己的恩德和宽容，这样，才能笼络郭氏背后的北方刘系势力。因为，当时的刘秀政权，不仅有未归附刘秀的，仍在北方割地称雄的刘氏宗室，而且在朝内也有不少代表北方刘系势力的文武大臣。果然在大臣们庭议时，也分为两派意见；南阳集团赞成立阴丽华，北方集团则希望立郭圣通。

　　在政治利益和个人情感的交织中，刘秀诏令下，册立郭贵人为皇后，子刘疆为皇太子。宣读完毕，群臣大出意外，因皇帝宠爱阴贵人，人所共知，于是，人人都称颂光武帝宽厚堪为圣德之君。

　　册立皇后之后，刘秀对阴贵人更加宠爱，每次出征，都把阴贵人带在身边。阴贵人生的大儿子刘阳，就是在出征途中分娩的。

　　建武十五年(公元39年)，刘秀下令各州郡清点户口和垦田数。各州郡刺史、太守们纷纷据实回报上来，只有陈留郡(治所在今开封市东南)在奏报上夹入一张字条，上写两句话：“颍川弘农可问，河南南阳不可问。”意思叫皇帝不必追查河南和南阳一带的户口、田亩数。光武帝不明白是怎么一回事，问太守这张纸条从何而来?太守说是街上捡来的。光武帝以为是图谶之说。这时，站在一旁的皇子刘阳心下明白，便进言道：

　　“河南为陛下所居之城，必多近臣；南阳为陛下家乡，必多近亲。故田亩户口大大超过数量，不希望陛下细加查问。”光武一听，感到十分有理，派人去查究，果然是一些豪强大族为逃避人丁税和田亩税，对人口和田亩数多所隐瞒，又怕皇帝追查，便编造图谶，哄骗皇帝。通过这件事，光武帝觉得刘阳大有治国之材，后悔皇太子立得太早。

　　光武帝宠爱阴贵人及皇子刘阳，时时让郭皇后有所感觉，她教养再好，也免不了妒忌，免不了恐慌，一有妒忌之心，又免不了口出怨言，使光武帝生气。于是，两个在感情上越来越对立。

　　其实，到这时侯，郭圣通的皇后地位已经发生了动摇，假如郭圣通明智一些，就应忍气吞声，小心谨慎，但出身王家的郭氏生性娇惯，反而对刘秀冷嘲热讽，更使刘秀反感。更可悲的是，这时的郭皇后已经没有了政治靠山，北方的刘姓集团早被征服的征服，归顺的归顺，刘秀已没有必要再维护她了。于是，到建武十七年(公元41年)十月，刘秀突然发布诏书，谴责郭皇后“数违教令，有吕、(雉)、霍(成君)之风”，“岂可托以幼孤，恭承明祀?”又赞扬阴贵人恭俭有德，“宜奉宗庙为天下母”。