“拍马屁”与“下马威”是人们常常使用的两个词汇，前者用于讽刺不顾客观实际，专门谄媚奉承、讨好别人的行为；后者则指一开头就向对方显示威力。追根溯源，两者的真实来历颇耐人寻味。

　　 先说“拍马屁”，该词最早出现在清·韩邦庆《海上花列传》第十回：“还有朋友哚拍马屁鬼讨好，连忙搭俚买好仔家生送得去铺房间。”

“拍马屁”的来历说法不一。一说是元代蒙古人有个习惯，两人牵马相遇，要在对方马屁股上拍一下，表示尊敬。

　　 二是蒙古族好骑手遇到烈性马便拍拍马屁股，使马感到舒服，随即乘势跃身上马，纵马而去。

　　 三是蒙古人爱马，如果马肥，两股必然隆起，所以见到骏马，总喜欢拍着马屁股称赞一番。

　　 四是蒙古族的一般百姓人家都会拥有几匹马，以解决行路、运输等问题，牧民们常以养得骏马为荣。有时人们牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，以博得马主人的欢心。起初，人们实事求是，好马说好，可是相沿很久以后，有的人不管别人的马好坏、强弱，都一味地只说奉承话，把劣马也说成是好马了。

　　 五是认为蒙古是马上得天下的民族，所以元朝的官员大多是武将出身，马往往是一个将领权力、身份、地位的象征，下级对上司最好的赞美，就是拍拍他的马、夸他的马好。逐渐人们就把对上司的奉承称为“拍马”。这是因为夸赞的话是不一样的，而拍马的动作是一样的。

　　 此五种说法均说是“拍马屁”的由来。后蒙古入主中原，建立了元帝国，建起了元大都，他们的文化也就逐渐渗透到汉文化中，“拍马屁”一词也就流传下来。

　　 这五种说法那一种比较真实呢？张炜认为，一、三说法应该是后人杜撰出来的，第二种说法我们在古装剧中好像看到相似的动作，但拍一下马的屁股马就感到舒服，不知道这样的说法能否经得起推敲，有待进一步考证，联系现在“拍马屁”的意思，张炜认为第四和第五种说法与事实相近，应该是真实的，不知读者是否同意？

　　 当然，还有一种幽默的说法是，从前，塞外有个财主，买到了一匹好吗，心中非常高兴。于是就请自己三个女婿来喝酒。酒过三巡，财主从马厩里牵出宝马，让三个女婿作诗来赞美这匹骏马。三个女婿为了讨好老丈人的欢心，纷纷搜肠刮肚，寻觅佳句。不一会，大女婿走上前来朗声道：“水面置金针，丈人骑马到阴山。来去数白里，金针尚未沉。”财主听了连连称好。二女婿不急不忙，一字一句的念道：“火上放鹅毛，丈人骑马到余姚，来去数千里，鹅毛未被燎。”财主听罢大喜。这时候论到三女婿了，可三女婿天智愚钝，急得不知说什么才好，双手在宝马的屁股上只拍，宝马被拍得不耐烦了，放了个屁。三女婿灵机一动：“马儿放个屁，丈人骑马去会稽，来去数万里，屁门还未闭。”老财主听了哭笑不得。

　　 马不耐烦了就放屁？张炜认为，这应该是后人杜撰出来的一个笑话。

　　 还真有人在“拍马屁”上大作学问，有一本书叫《马屁大观》，选注者从“二十四史”、《资治通鉴》、《续资治通鉴》、诸子、笔记小说等近百部古籍中选取关于“拍马屁”的材料数百则，集“拍马屁”之大成。

　　 据说在日本东京，有两个年轻人把“拍马屁”变成了职业，以此谋生。而且他们的生意越做越火，服务对象说：“虽然听几句恭维话要交钱，但我仍然很高兴。”

　　 也有人把“拍马屁”当作一种在工作和生活中的交际技巧，但你可要注意拍得恰到好处，小心“拍马屁拍在马腿上”，反而落下麻烦。

　　 再说“下马威”吧，“下马威”语出《汉书·叙传》：“畏其下车作威，吏民竦息。”班固在为祖先作传记时，记叙伯祖父班伯因定襄时局混乱，而自请担任定襄太守，定襄豪门大户“畏其下车作威，吏民竦息”。意思就是说他们担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。这里的下车，并非指从车上下来的动作，而是指官员初到任。

　　 古人常用下马、下车表示官员到任，所以后来“下车作威”便被“下马威”代替。加之“下马威”读来顺口，意思简约明白，便广为流传。

　　 看来，“下马威”原先并不是第一次见面就给人出难题的意思，而是指官吏初到任时，借故严厉处分下属，以显示威风。后来随着词语的转变，“下马威”成了泛指“一开始就向对方显示自己的威力”的意思。如清代李渔《蜃中楼·抗姻》：“取家法过来，待我赏他个下马威。”而“拍马屁”最初也是对马的赞美或者对人的尊敬。