这里曾是驸马府，和嘉公主出嫁的地方，不知为什么，老北京一直称它是“和嘉公主府”。帝制时代，公主住在公主府，驸马想跟公主亲热，必须请公主宣召。这种繁琐的君臣手续，让大多数驸马与公主貌合神离。但乾隆的四公主与众不同，像是革新派，直接住进了驸马府。她和附马恩爱有加，生了好几个子女，但他俩命不长，驸马活了不到40岁，公主只活了22岁，于是这座具有革新气质的大宅院，被冷落了一个多世纪。
　　
　　当清朝由盛世转入危命，中兴祖业成了群僚之梦。1896年，司法部副部长李端棻上奏光绪皇帝，第一次求设“京师大学堂”。两年后，光绪戊戌变法，他任命自己的老师孙家鼐做京师大学堂第一任管学大臣，这便是北大第一任校长。那段时间，《京报》几乎天天登载孙家鼐关于京师大学堂的奏折。营建这所大学，成了文人圈中最热门的话题。
　　
　　按照光绪的意思，京师大学堂不仅是一所大学，而且是最高教育机关，它的方针是“中学为体，西学为用，中西并用，观其会通”。光绪还接受李鸿章和孙家鼐举荐，任命美国传教士丁韪良博士做西学总教习。这个惊世骇俗之举，让北大从一开始就打上了浓重的西学印记。
　　
　　不过好景不长，戊戌变法仅仅百天，慈禧便夺了光绪的皇权。孙家鼐先是进谏反对，随后托病辞职。也就是说，学富五车的孙家鼐，只做了不到三个月的空头校长，连北大校址也没能选定。侥幸的是，慈禧废止了戊戌变法的一切，惟独留下了美国传教士担任西学总教习的京师大学堂。京师大学堂不仅被留下，而且加速筹建。后来，慈禧把沙滩后街空闲了一个世纪的驸马府，拨给了京师大学堂。北大首次招生，在1898年最后一天正式开学。
　　
　　戊戌变法失败，北大丝毫无损，直到八国使馆卫队进京，北大才第一次倒了霉。慈禧不得不下令，停办大学堂，然后逃往西安，驸马府成了俄国兵和德国兵的兵营。谈判成功后，已是1902年，慈禧回到北京，恢复京师大学堂，任命重臣张百熙做管学大臣。
　　
　　张百熙聘请一批学问家，掌管北大，桐城派名家吴汝伦是总教习，学贯中西的辜鸿铭是副总教习，教育家蔡元培是经史教习。此时，总理各国事务衙门改组成外交部，40年前它创办的同文馆，并入京师大学堂，改称“译学馆”。严复因为翻译《天演论》，名扬四海，林纾翻译《茶花女》，名声更大。张百熙任命严复做京师大学堂译书局总办，林纾做副总办。译书局就是北大出版社的前身。
　　
　　1912年，帝制瓦解，为了让瘫痪的大学堂恢复生机，袁世凯提升严复做京师大学堂总监督兼文学院院长。三个月后，教育部长蔡元培呈报袁世凯，提议京师大学堂更名“北京大学”，总监督改称“校长”，并请严复继续担任校长。袁世凯当天签署命令，“北大”二字自此生成。