在中国，无论对官员学者，还是对车夫小贩，清华都不是一个陌生的名字。
　　
　　在它的早年，它是国运衰败中的希望，是一个梦想，一个中国人为之动情的故事。如果说圣彼得堡起源于一顶帐篷，清华大学的起源，就是工字厅。彼得大帝坐在帐篷里开拓了一座俄国名城，清华大学从工字厅开始，奋斗成中华名校。
　　
　　清华工字厅，它的大小房间有多少，不容易说清楚。如果从天上看，它的主体，是一条竖着的游廊，前后两排横着的房子连接在了一起，组成一个“工”字，所以人们称它为“工字厅”。1909年夏天，清朝外交部在这里设置“游美学务处”，向美国派遣留学生。就在这年深秋，47位少年远渡重洋，后来，工字厅扩展成赫赫有名的清华大学。
　　
　　工字厅西行一公里，是圆明园。清朝六代皇帝曾在那里生活。
　　
　　两百多年前，乾隆圣驾君临，转道工字厅后厦，发现这里山林变幻，环拢一泓清水，绿树点点，簇拥着古屋。这不禁让他想起晋朝诗人谢潉的诗句“寒裳顺兰芷”，“水木湛清华”，于是他抬起御笔，题写了“水木清华”四字。
　　
　　后来，道光皇帝把工字厅以西，赐给四儿子咸丰，取名“近春园”，工字厅赐给了五儿子奕琮。等咸丰做了皇帝，他便借用乾隆爷的题词，把弟弟的工字厅，命名为“清华园”。但咸丰兄弟都没想到，后来英法联军竟然兵临城下，还烧了圆明园南门外的政府办事处。1860年10月7日，海淀农民成群结队，打劫圆明园。12天后，英国驻华全权特使额尔金下令，焚毁圆明园，迫使清朝低头。浓烟飘向京城，仿佛黑云压城，整个天空看起来，很像是持续很长时间的日全食。
　　
　　大火一直烧过近春园，接近清华园时，渐渐熄灭。于是，清华园躲过一劫，它依然是乾隆笔下的“水木清华”。
　　
　　20世纪的第一年，洋人们护卫驻华使馆，组成“八国使馆卫队”，打进北京。惇勤亲王的两个儿子载漪和载濂气不过，便把义和团招进清华园，设坛举事。事后，一个被撤职查办，一个重罪发配新疆。惇勤亲王留下的清华园，也被慈禧没收，陷入荒芜。
　　
　　这一年是庚子年，战败赔偿，便叫“庚子赔款”。正是这笔苦涩赔款的一部分，造就了日后的清华。美国人把多要去的赔款退还中国，相当于现在的2亿美元，要清朝外交部设立“留美培训学校”。
　　
　　1909年，630名青年，走进史家胡同深深的巷子，参加留美庚款考试，其中47人脱颖而出，成为第一批清华留美学生。后来成为清华唯一一位终身校长的梅贻琦，也在其中。那时，他风华正茂，只有21岁。
　　
　　对于老罗斯福总统退款办学，清华早期毕业生梁实秋评价说：“意思是好的，但带着深刻的国耻。”有很长一段时间，清华被称作“赔款大学”。用着本不该给但不得不给最后又被人家退回来的赔款去美国读书，这种复杂的心理，无法说得清。或许也就是因为说不清，早期留美学生大多沉默寡言，把复杂的心事化作苦读，成为各个领域的大师。