自从汉武帝以来，在董仲舒思想理论的影响下，人们普遍相信，皇帝的权力是上天赐予的，自然界的一切现象可以预示人世间的灾祸或者祥瑞。一时之间，人们分不清什么是真，什么是假，甚至连路上听到的一句谣言，都能引起人们的普遍关注。这种风气越来越严重，一直持续到东汉时期。当时，出现了一个重要人物，明确反对并试图扭转这种社会风气。他就是王充。
　　
　　公元27年，东汉光武帝建武三年时，王充出生在今浙江上虞的一户农民家庭。王充小时候很聪明，六岁的时候就学会了认字。两年后，他进入当地的书馆读书。他生性好学，记忆力也很好，二十岁的时候被送到京师洛阳的太学进行学习。他的父母都是农民，偶尔也做点小生意。尽管如此，王充在太学还是买不起书。
　　
　　那时候，洛阳城里开设了很多卖书的店铺。王充一有时间，便去那些地方读书。就这样，时间一久，他几乎读遍了各个学派的书籍。与一般的儒生不同，王充从来不死记硬背，也不盲目信从哪一家、哪一学派的观点和理论，而是根据自己的理解和生活经历，提出独到的看法和见解。
　　
　　王充认为，对于古人，包括像孔子、孟子这样的大圣人，如果他们的言论与实际情况不符合，那么也要敢于提出质疑。如果碰到了明显的错误，更要敢于否定，敢于指出错误的地方，这就是他所说的“伐孔子之说，何逆于理？”。
　　
　　太学的学习期限结束后，王充曾经两次担任过小官。但是，由于他性格耿直，更不会讨好上级，触犯了当地许多有权有势的人。他看不惯官场的种种黑暗，没过多久便辞官回家了。
　　
　　回家后，王充一边招收学生教书，一边自己研究学问。也就是从这时候起，王充开始了自己的创作。虽然过着清贫的生活，但是教书育人和著书立说让他感到很快乐。他还对自己的生活做了一番描述：“得官不欣，失位不恨。淫读古文，甘闻异言。幽处独居，考论实虚。”
　　
　　对王充来说，当了官并不感到快乐；离开官衙，也没有一点遗憾。饱读古人的各种书籍，领略他们的独特观点，这也是一件快乐的事情。如果能找一个幽静的地方，去做自己喜欢的学问，那是再好不过的了。
　　
　　为了能让自己的学生也具备敢于批判的精神，王充教书时要学生们积极主动地参与辩论。不仅学生和学生之间辩论，学生和老师之间也应该展开辩论。对于教师某些模糊不清的讲解，学生要敢于提出疑问，不要迷信教师。
　　
　　同样，在写作的过程中，王充不断揭露儒、道、墨三家学说中的错误观点，对于同时代的封建神学，更是进行了有力的反驳和批判。可以说，他的著作中充满了战斗和批判的精神。后来，人们用八个字概况他的一生：“终身潦倒，终身战斗。”
　　
　　在王充看来，天、地，乃至一切客观存在的事物，都是自然的物质实体。与人不同，它们没有意志。照此说来，人没有办法用自己的行动感动天，天也不可能用自己的意志来支配人。天与人之间，没有一点精神上的联系。既然这样，天就不可能创造万物，更不可能给予皇帝任何东西。因此，皇帝和老百姓是一样的，没有什么差别。
　　
　　当时，人们之间普遍存在着人死灵魂不灭的说法。王充认为，人们所说的灵魂，就是人的精神。精神是依赖于人的形体。当一个人的身体强壮时，他的精神就很旺盛；当一个人的身体有病时，他的精神就比较衰弱。那要是一个人死去的话，他的精神也就随之消失了。
　　
　　这样看来，一个人死后变成鬼的说法，显然是站不住脚的。王充说：“人之死，犹火之灭也……谓人死有知，是谓火灭复有光也。”意思是，一个人死后，就像是火苗被灭掉一样。假如说人死后还有知觉的话，那就等于说是火苗灭掉以后还有光亮。
　　
　　王充生活的时代，正好是儒家思想成为正统思想，“天人感应”、“君权神授”和“善恶报应”等封建迷信盛行的时候。老百姓深受这些思想的毒害，对于遭受的不公正待遇，几乎没有一点反抗意识。对此，王充在《论衡》中详细论述了自己的看法。刚开始的时候，他的书没有得到流传。一直到东汉末年，天下大乱，《论衡》才得以流传，并对当时人们的思想产生了深远的影响。