吕洞宾原名吕岩，山西芮城人，是唐朝礼部侍郎吕渭的孙子，其父吕让曾任海州刺史。吕洞宾本名绍先，自幼好读，淹博百家，但三举进士不第。武则天天授二年（公元691），年已四十六岁的吕绍先又去长安应考，在酒肆中遇见上天仙使钟离权。钟离权让他做了一个建功树名、出将入相、封妻荫子的美梦，醒后方知功名利禄均为梦幻，遂大彻大悟，拜钟离权为师，赴终南山中修道。其后遍游山水，传道度人，五十三岁归宗庐山，唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称为“上洞八仙”。在中国民间信仰中，他是八仙中名声最响的一位，类似于佛教中的观音菩萨，被尊为道教“吕祖”，与佛教的观音、儒家的关公并列成为民众最崇拜的三大神灵。

吕洞宾不仅在道教中地位极高，被全真道奉为祖师，而且还是一位乐善好施，扶危济困的“神仙侠客”，深得百姓敬仰。他少年时十分聪明，能日记万言，出口成章。成年后身高八尺二寸，脸色淡黄，有些小麻子，三绺髭须，喜戴华阳巾，穿白长衫，系一条黑布带，长得有些像张良，又有些像司马迁。张良的样子，《史记》有记载，称张良“状貌如妇人好女”。而古代留传下来的司马迁像，就是一副书生模样。由此推断，吕洞宾的模样应该十分英俊，加上身材修长，肯定风度翩翩。

然而，吕洞宾虽然天生聪慧，文采出众，但在仕途上并不如意，曾三举进士不第。后来游庐山，遇到火龙真人，获授“天遁剑法”。四十六岁时，在长安酒肆偶遇钟离权，钟离权劝他弃儒修道，并点破他的“黄粱美梦”，令他顿时醒悟。随后钟离权又“十试”吕洞宾，考验他是否已经六根清净、凡心全无。经过了一番考验后，才正式收吕洞宾为徒，把“上真秘诀”和“灵宝毕法”传授给他，还赠给他几粒灵丹，助他修炼。

吕洞宾修炼得道后，“步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙”。然而他不愿上天界成仙，发誓愿“必须度尽天下众生，方愿上升”，有些类似于佛教中的观音菩萨，从而在民间博得越来越多的信赖。

相传吕祖仙风豪气，经常身背一把长剑，神威凛凛，剑术通神。《宋朝国史》中也这样说：“关中逸人吕洞宾，年百余岁，而状貌如婴儿，世传有剑术。”民间相传吕祖可飞剑取人首级于千里之外。也就是说，吕祖一念咒，他身后这把剑就像“战斧”巡航导弹一般自动飞去找目标了。

其实吕洞宾剑术极精不假，他自己也写诗说道：“欲整锋芒敢惮劳，凌晨开匣玉龙嗥。手中气概冰三尺，石上精神蛇一条。”但吕祖是仙人，他的剑并不会随便杀人的。南宋时吴曾所撰的《能改斋漫录》卷十八中，写吕祖自已言道：“世言吾卖墨，飞剑取人头，吾甚晒之。实有三剑，一断烦恼，二断贪嗔，三断色欲。”是啊，挥剑杀人这等事，正像《庄子》里《说剑》篇中说的那样：“相击于前，上斩颈项，下决肝肺，此庶人之剑，无异于斗鸡。”——这只是未节小技。而老子说过：“胜人者有力，自胜者强。”断烦恼、贪嗔、色欲之类却比取人脑袋难得多了，不过寻常下愚之人，却不明白这一点，只觉得飞剑取人头既好玩又可怕。

传说江淮地区有一蛟精经常为非作歹，祸害人间。或作雷雨，破坏州县民房；或兴风鼓浪，翻覆往来客船；或化为人，淫乱良家女子。官府百般设计除掉蛟精，总是难以见效，便贴出告示，求异人除此大害。正好吕洞宾云游于此，便主动请缨降服蛟精。只见他走到江边，拔出宝剑，大喝一声，将剑往水中一掷，须臾淮水尽赤，一大蛟浮于水面，看上去已经死了，其剑复自行跃入鞘中，众人无不惊异。

吕洞宾扶危济困的故事也数不胜数，如《安庆府志》记载：“（吕洞宾）曾至桐城吕亭驿畔，遇一孝妇取水事姑，至此息肩。指示之曰：‘此间自有甘泉，不须远去，遂拔剑划之，泉为涌出，至今方池数武，泉出沙间，虽大旱不竭，名洞宾泉。’”

相传吕洞宾好酒，道家对于酒并不排斥，好多得道高人、仙人经常都醉醺醺的。所谓“醉里乾坤大，壶中日月长”，大概酒中之趣就颇似道家真义。沉醉之中，物我皆忘，倒真有点万物一也，天地齐也的意思。吕洞宾自己有诗道：

世上何人会此言，休将名利挂心田。

等闲倒尽十分酒，遇兴高吟一百篇。

物外烟霞为伴侣，壶中日月任婵娟。

吕洞宾不避酒色但不好色。所谓“吕洞宾三戏白牡丹”那是颜洞宾所为，与吕祖不相关。颜洞宾乃北宋时期一个云游道士，为骗取钱财，常谎称自己就是“吕洞宾”。吕祖的宝剑最重要就是“断烦恼、贪嗔、色欲”，他哪里还会干这等到处留情的事情？吕祖自己写过一篇《警世》诗道：“二八佳人体似酥，腰间仗剑斩凡夫。虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯。”又说过：“息精息气养精神，精养丹田气养身。有人学得这般术，便是长生不死人。”正因为吕祖尘心已断，不好女色，才练就这一身的神通。不过，吕洞宾不避酒色，经常流连于酒肆妓院等处。但吕洞宾逛妓院并非好色滥淫，而是开导劝化这些风尘女子弃暗投明。据说，吕洞宾曾在广陵妓院的屏风上题下这样的诗句，使得当地的一个名妓金盆洗手，悉心学道：

嫫母西施共此身，可怜老少隔千春。

他年鹤发鸡皮媪，今日玉颜花貌人。

花开花落两悲欢，花与人还事一般。

开在枝间妨客折，落来地上请谁看。

道家追求长生不老，早期专靠炼丹，认为炼得金丹，服下去就可以长生不老，成仙升天。而到唐末宋初时期，又发展到“内外双修”，一方面靠炼得神药金丹养身、养性，使人身心不朽，谓之外养。另一方面，要排除对人有害的各种影响，以炼内丹的方式，内保人的精气，谓之内修。内修、外养合一，就称作“服丹守一”。

吕祖是属于内丹一派，讲究身内有丹药，修持在个人，按照吕祖这一派的修练方法，虽然未必真能成仙飞升，但有些人练就了一身精深的内功还是有可能的。像吕祖从唐末一直活到熙宁年间还在世，如果真的至少要有二百岁还多。

八仙之中，吕洞宾是最富传奇色彩的一个。因为他行踪不定，经常在人间济世度人，上到达官贵人，下到乞丐娼妓，都有受过他点化的。

北宋时，有一年河南开封疟疾流行，有位卖菜的老婆婆，子孙都染上了疟疾。一天，有位道人过来，老婆婆招呼他喝茶，礼数周到，并叹息说：“家中子孙都病，先生能否施治呢？”道士说：“明天早晨等我来。”第二天清晨老婆婆便等在那里，道士给他一个纱袋，说：“发病时让他拿着这药，病自然会好。一丸可以治疗百人，超过一百人，便没有效验了。”老婆婆照他的话做，子孙病好之后，又拿来治疗邻居，共治好百人之多。超过百人后，老婆婆将纱袋拆开，里边没有药丸，只有一张纸条，写着“吕洞宾”三个字。

相传湖北鄂城某镇有一位患有风瘫症的贫困妇女，每天爬着到桥上乞讨。一天，遇见一位道士经过，问起她来，贫妇回答说：“丈夫死了，还有位八十岁的婆婆，每天来这儿讨些钱米供养婆婆。”道人听后，便将棕拂尘一头递过去，说：“拉着拂尘起身试试看。”妇人牵着拂尘，果然站了起来。又说：“你且试着跟我走。”妇人跟着走了几步，瘫病竟全部消失，恢复了行走能力，忙拜谢说：“先生住在哪里？我们可以登门道谢。”道士说：“我住在某人家的楼上。”妇人回到家，婆婆十分惊异。问起缘故，知道遇上好人。第二天，找到那家人楼上，并没有道士，一抬头，见到吕洞宾画像，与昨天碰到的道人一模一样，才知是得到吕洞宾救济。

在我国民间传说中，吕洞宾不仅为平民百姓治病解难，除害灭妖，而且外貌潇洒，性格幽默，还有点放浪不羁，不拘小节，与凡人百姓比较接近，符合民间百姓的欣赏趣味，所以备受民众喜爱。