在小说《三国演义》中，曹操是一个有着狼子野心，敢于挟天子以令诸侯的人。从后世之人对他褒贬不一的评价可以看出，他的双重性格表现得很明显。他为父报仇，率兵攻打徐州陶谦，攻城掠地，屠戮三县百姓十余万，使泗水梗阻。以“忠孝”之名，行人神共弃之事，不可不为之残暴、凶悍。此时的曹操性格如此，那么年轻时曹操的性格也是否也一样呢？答案是否定的。

年轻时的曹操非但不以强凌辱，反倒还行侠仗义，有一颗悲天悯人、尽忠报国的心。溯年轻时曹操的德行，史书《三国志》有载：太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也； 惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，徵拜议郎。

载在《三国志》中的曹操，绝对算得上是一个热血青年。青年时代的他聪颖睿智、武艺超群。他喜欢像侠客一样，劫富济困、除暴安良。他广交英雄豪杰，钱财散尽还一往如初。也就是因为他这种放荡不羁的个性，颇受品评大家桥玄的赏识，他对曹操说，现在天下将要大乱，而想要摆平这次大乱，得需要一位文武双全的天下奇才。我看你气度不凡，或许拯救天下之人的重任就要靠你了，你可要好自为之。果然，桥玄的一席话对曹操产生了奇效，这便是日后曹操发迹时的最初动力。在曹操二十岁时，晋官为洛阳北部尉，成了执掌京城一方安定的重要官员。曹操一上任，便出台禁令数则，凡有违禁者，当用挂于衙前的五色杀威棒施以惩戒。当时自仗有显赫家世，皇族庇佑的城中一霸骞图，在一些好事之徒的怂恿下，公然蔑视宵禁令，有恃无恐地溜达着闯入了禁区。次日闻讯后的曹操立断，用五色棒杖毙了骞图。这一次，使曹操的威名远扬，一个不畏强权、敢于担当的爱国青年的形象被百姓所铭记。一时间，地痞无赖无不闻风丧胆，京城洛阳一派井然、祥和之景。而在此之后，因宫廷内斗，曹操受到了牵连，这不得不使曹操离开京成洛阳，赴河南任顿丘令。从此，曹操便又开始了一段悲催而又漫长的生活。而当有一日，他闻听乱臣董卓发兵攻陷了长安并废黜皇帝时，他内心斗志的火焰又被重新燃起，一个热血青年又重新焕发了活力。他急速返乡，散家财、买兵马，以忠义救国为己任，广纳天下英豪。各路诸侯纷纷响应，这才有了“十八路诸侯伐董卓”之故事。

那么，曹操是从什么时候开始由一个爱国小青年变成了有狼子野心的乱世奸雄呢？那就是曹操被提至“典军校尉”之时，他巧用朝廷之力俘获黄巾军，并对俘获之兵加以整顿来扩充自己的实力。这时的曹操既有了称雄天下的军备，又渐获了自立天下的野心，最终建立了曹魏江山。这就是一个无权力之人到有权之人的渐渐转变，这也是曹操从一个爱国青年变为一代奸雄的必然过程。