弘道元年（683），唐中宗李显继位，可是第二年（684）即被自己的母亲武则天撵了下来，被贬为庐陵王。从此，武则天成了大唐王朝名副其实的“一把手”。

也就是在这一年（684）九月，扬州徐敬业以匡扶中宗复位为由发起兵变，势力发展很快，武则天急忙派人镇压。在经历了短暂的失利之后，于当年十一月即把兵变镇压了下去。

可就是因为徐敬业的这次兵变，让武则天深切地感到自己位子的不稳，还有很多人对自己不服。于是她便大开告密之门，重用酷吏，对李氏子孙和与自己心存异志的大臣们展开了疯狂的大屠杀，进行恐怖统治。

在这一时期，靠告密被武则天重用的酷吏很多，其中以索元礼、万国俊、来俊臣、周兴四人最为着名，被称为武则天时期的“四大酷吏”。这些人凭借着武则天的信任，大肆构陷忠良，屠杀无辜，搞得朝廷内外人心惶惶。据《资治通鉴》记载：中外畏此数人，甚于虎狼。然而武则天却“以为忠，益宠任之”。

在被这些酷吏诬陷的忠良之人当中，最着名的当属被誉为“人杰”的狄仁杰。

天寿元年（692），时任“同凤阁鸾台平章事”（相当于宰相）的狄仁杰被酷吏来俊臣诬告谋反，逮捕入狱。当时，法律规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。而不承认的“罪名”的，就会受到严刑逼供，直至承认，如果在逼供的时候，不幸被打死，酷吏们完全可以以“畏罪自杀”来解释。狱中的狄仁杰深知这一点，于是他在受审之时，马上承认了谋反的罪名，如《新唐书·狄仁杰传》中所载，当时狄仁杰说：“有周革命，我乃唐臣，反固实。”

来俊臣从狄仁杰口中得到了满意的答案，便将狄仁杰收监，等待行刑，同时他也放松了警惕。就在这期间，狄仁杰用从被子上撕下来的一段帛书写自己的冤屈，然后巧妙地让人送回了自己家。狄仁杰的儿子狄光远拿到父亲的帛书后，便上告武则天。武则天知道后，质问来俊臣等。来俊臣伪造“谢罪表”，武则天看了谢罪表后，提审狄仁杰，问曰：“承反何耶？（为什么承认谋反呢？）”狄仁杰对曰：“不承反，死笞掠矣！（如果不承认谋反，早就被笞杖打死了）”然后武则天把“谢罪表”拿给狄仁杰看，狄仁杰说：“无之（我没有写）。”于是武则天才知道“谢罪表”是伪造的，便赦免了狄仁杰。

狄仁杰被赦免后，来俊臣的同党极力劝说武则天杀狄仁杰，武则天道：“命已行，不可反。”于是贬狄仁杰为彭泽令。