宋太祖赵匡胤因陈桥兵变登基之后，便致力于统一全国，当时，国家正处于四分五裂的局面之下，北有契丹和北汉，南有南唐等一些小国不愿轻易臣服。宋太祖大胆采纳宰相赵普的“先南后北”策略，先后灭掉了荆南、湖南、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，也才占领了半壁江山，尤其是被后晋高祖石敬瑭献给契丹的燕云十六州未能收回，成为赵匡胤的终身憾事。到宋太宗赵光义即位，又相继征服了吴越、闽南及北汉后，才算完成了大半个中国的统一，但仍留有西夏、辽国以及金国。

宋太祖为何只拥有泱泱大国的半壁江山呢？一般史学家更多的是从赵匡胤的军事实力和作战理念而评头品足，其实，作为开国元勋的赵匡胤，何尝不把建立大一统的中国作为政治上的宏图大略呢？对此，我们不能不结合当时的社会经济形势来分析：在宋朝立国之前，南唐五代相侵，王朝更替频繁，由于经历了80多年的长期战乱，国家已经到了民穷财尽的地步。赵匡胤的登基本来极为偶然，但也看出当时政局的不稳定，如果以乱治乱，不断再扩张，不仅连已有的政权都保不住，而且更重要的是将会让民不聊生的状况演变为生灵涂炭。聪明的赵匡胤以儒、道结合的政治理念，来关注民生，休养生息，藏富于民。

针对北方的燕云十六州，赵匡胤有着独特的收复理念，当时有一位将领献上地图，请求进兵；宋太祖召集宰相商议此事时，象征性地挥动了手中的玉斧，在地图上几乎划出了半个中国，其寓意很明显：暂时不用理会北方，不要用兵去征服。赵匡胤为何有如此意念呢？他真正的动机时让北方先稳定，自己在已经夺取的版图上广施仁政，夯实执政的经济基础，等到国富民强了，再用足够的资金将燕云十八州赎回。

从历史的角度来看，宋太祖尽管未能像唐朝的开国皇帝一样，真正建立大一统的中国，但他重新恢复了华夏地区的大汉民族的统一，结束了安史之乱以来长达200年的诸侯割据和军阀战乱局面，使饱经战火之苦的民众终于有了一个和平安宁的生产生活环境，为社会的进步，经济的发展，文化的繁荣创造了良好的条件，其历史地位不可小视。理学家程颐的评价十分中肯：“太祖之有天下，救五代之乱，不戮一人，自古无之，非汉、唐可比，固知赵氏之祀安于泰山。