阎锡山的幼名阎万喜，父亲阎子明在山西五台县与人合开了家钱庄，是钱庄的大老板。阎子明略通文墨，洞悉五台县各界情况，特别擅长做买空卖空，买卖那是做得风生水起，也算是县城中的知名人士。

　　１８８８年，万喜５岁那年母亲因病去世。第二年，父亲又娶了继室，因万喜年幼顽皮，不服后娘的管教，家中不免发生意见。父亲无奈只好把万喜寄养到老丈人家曲家，曲家非常疼爱这个外孙。万喜是独子，家中没有玩伴，到外祖父家总有表兄弟们一起玩耍，开心无比，父亲偶尔想接他回去，他都不乐意。

　　直到１５岁，万喜读完了四书，阎子明才将他领回去，到钱庄当实习伙计。也许是天生带着钱庄的基因，万喜对生意十分有兴趣，算盘打得精熟，也很会招呼人，客户们都非常喜欢他。

　　１９００年，八国联军侵略中国，各地的金融、商业都陷入了危机。阎子明的钱庄虽然在僻远的五台县，也受了严重影响，后来竟然发生挤兑潮，他卖掉田地设法调度也无济于事。只能在一个夜晚，与伙计一起偷偷地开溜了。

　　阎子明带着万喜辗转到太原，在一小旅店住下，想用带出的本钱再作个小本生意，没有想到太原也一片萧条，也无从着手。

　　一天，父子俩在街上闲逛，看到好多人围在告示栏，也挤了进去，原来是巡抚衙门创设武备学堂的招生广告。看到告示，阎子明看了看身边粗壮的儿子，心里甜滋滋的。阎子明拉着儿子急急地回到旅店，商议报考事宜。

　　万喜一脸茫然地告诉父亲：“我自然十分乐意去报考这个武备学堂，可我没有学过洋学堂的课程，不用说考试了，那些课目有的连听也没有听说过！”

　　阎子明，盘算着上武学堂那是儿子当下唯一的出路。于是阎子明心生一计，儿子没有上过这些课目，难道上过大学的人不上过了？想起了当时在山西大学堂读书的赵廉佑，生出了请他作“枪手”代考之念。阎子明曾经与赵父有不少生意往来，两人关系很不错，他也见过几次赵廉佑。

　　为了儿子的前程，他决定豁出这张老脸。

　　第二天，父亲俩带着礼物到山西大学堂拜会赵廉佑，几经阎子明游说，赵廉佑也无法推却这翻盛情，就答应了当万喜的“枪手”。父子俩千恩万谢、心情愉快地告辞赵廉佑。

　　晚上躺在床上，阎子明开始幻想儿子穿上军装的神气模样，转而一想，日后儿子可是个带兵的官，万喜这个名字是不是太土点了？得换一个响亮的名字。他一宿未睡，也想不出个名堂来。第二天一早，他就带上儿子到一家精通周易八字的会馆，给儿子算一卦，顺便取个好名字。

　　据说那位算命先生是位久考不中的老童生，书读得不错，能书善画。算命先生看过万喜的相和八字，推算出他五行缺金，并断定这次考试一定高中。经过三人仔细推敲商酌，算命先生给万喜取了“锡山”二字，从此阎万喜便改名阎锡山。

　　从会馆出来，他们马上奔赴报名点，办妥了一切手续，领回了准考证，父子俩亲自把准考证送到赵廉佑的手里，又重新嘱托了一备，才放心离去。

　　武备学堂初办之时，如同各省一样，没有太严格的考试制度，更没有交验相片之要求，赵廉佑也只比阎锡山年长两岁，也没有人考虑过代老的问题。

　　考试那天，赵廉佑“受人之托，终人之事”很尽职一大早就到了考场。他原来在山西大学堂就是一个用功的学生，这考武堂的试对他不过是小菜一碟。

　　父子俩看到赵廉佑满意的走出考场，开心地笑了。

　　放榜的那天，父子俩同去看榜，看到阎锡山竟然名列前茅，被录取了，喜悦之情自不必说。

　　话说，阎锡山入了武备学堂，也非常用功，特别是军事科目出类拨萃，加上他对教官、督练官总是毕恭比敬，不仅擅长溜须拍马，更是嘴甜如蜜，时间一长，深得老师们的喜爱。在同学中，更是找一些学科、术科好的同学作知已，后来竟当上了班长，很得学堂和老师们的信任。１９０４年，清廷遴选各省武备学堂中的优秀学生赴日本士官司学校留学，阎锡山便成了学堂中的首选。

　　武备学堂是阎锡山人生的第一大转折，这一资格却因赵廉佑而得。后来阎锡山在山西当政，自然不忘这一恩情，非常善待赵廉佑。