翻阅历史，中国最早参加奥运的女选手当数杨秀琼。
　　
　　杨秀琼原籍广东东莞，6岁开始“下水”，兄弟姐妹皆好游泳，杨秀琼的弟弟杨昌华夺得过少年游泳锦标赛的冠军，杨秀琼则于13岁时便在横渡香港九龙海峡的比赛中夺魁。真正使杨秀琼名声大噪的四次重要比赛是：1933年10月南京的第五届全国运动会；1934年5月菲律宾马尼拉的第十届远东运动会；1035年10月上海的第六届全国运动会。
　　
　　杨秀琼生于1918年，广东东莞县杨屋村人。这里地处东江下游，河汊纵横，塘涌密布，屋前屋后，尽是池塘；另外，这里属亚热带，一年四季气候温和，所以春夏秋冬随时都可以跃进大江里游泳。杨秀琼就生在这样的环境里，她在刚刚学会走路的同时，父亲就教她在河涌里学游泳了。说也奇怪，据说她不到10天就学会游泳了，被誉为“游水神童”。
　　
　　1928年，杨秀琼跟随父亲迁居香港。父亲杨柱南安排女儿到尊德女子学校读书，并利用在南华体育会从事游泳工作的便利条件，对子女进行比较正规而严格的训练?杨秀琼耐力好，爆发力强，动作准确，轻快敏捷。游泳、体操、田径都样样精通，还经常在刮10级台风时的海水里畅游，以锻炼意志。
　　
　　1930年，香港举行全港游泳大赛。年仅12岁的杨秀琼初试身手，一举夺得50米和100米自由泳两项冠军。1931年，杨秀琼又参加了香港至九龙渡海比赛，再次夺冠。1932年，杨秀琼再度获得全港游泳比赛的50米和100米自由泳两项冠军后，她接到澳大利亚体育会的邀请，前往维多利亚参加游泳表演，成绩又有所提高。此后，她更加刻苦用功，严格训练，虽寒冬腊月，也绝不间断。
　　
　　鲜花与阳光
　　
　　1933年10月，国民党主办的第五届全国运动会在南京中央体育场揭幕。这次运动会，第一次把女子五项游泳列为正式比赛项目，各地女选手纷纷参赛。杨秀琼和姐姐杨秀珍一起，作为香港队选手参加了比赛。由于第一次有女子参赛，因此轰动一时，好些清末遗老遗少亦拄着手杖步人泳池，见到女子运动员穿着泳装出场，顿时想起“非礼勿近，非礼勿视”的古训，慌忙离座退场，喃喃自语：“罪孽!罪孽!女子洗澡，还招人来看，真是人间不知有羞耻事。”
　　
　　杨秀琼先在50米自由泳中以38秒2力压群芳，接着在100米仰泳、100米自由泳、200米俯泳中又勇夺冠军，在女子200米接力赛中，她与刘桂珍、杨秀珍、陈焕琼、梁泳娴合作，取得第五块金牌。一个芳龄15岁的少女囊括全运女子游泳全部金牌，打破女子游泳全部全国纪录，确是空前绝后之举。从此，“美人鱼”的雅号不胫而走。
　　
　　与此爆炸新闻的同时，更有一事使得杨秀琼名声大噪而轰动京华的，就是褚民谊亲自为她驾驶马车的事了。褚民谊乃当时国民党政府行政院秘书长，在这次全运会中担任总指挥。据说大会期间，他经常在游泳池边踱来踱去，在他亲自给杨秀琼颁发奖品后，还亲自给她驾驶马车，进入南京市直向官邸驶去。
　　
　　1934年5月12日在菲律宾马尼拉举行的第10届远东运动会上，被誉为“中国游泳四女杰”的杨秀琼、刘桂珍、陈焕琼、粱泳娴都是广东人。在这次比赛中，杨秀琼获女子50米自由式、100米自由式、100米仰泳、200米接力赛团体冠军。
　　
　　1934年8月1日杨秀琼到达南京，在南京运动会作游泳表演，受到当时行政院长汪精卫的接见。南京记者描写她：“风度雍容华贵，双眸明亮，性格爽朗。穿玉色衣服，赤足趿高跟拖鞋，身躯健壮，远望如希腊女战士，言谈和蔼，含南国风味，十分可亲。”
　　
　　1935年10月，第六届运动会在上海举行。此时已出名的杨秀琼因耽于逸乐与交际，体力远不及以前。在50米自由泳决赛时，被广东队刘桂珍夺去。这是她成名后第一次的失败。不过又获得100米自由泳和100米仰泳两项冠军，并以1分23秒和1分37秒4的良好成绩，再破远东和全国纪录。这时杨秀琼仅仅17岁。
　　
　　真正的失败还是1936年。这年8月，第11届奥运会在德国柏林召开，中国政府派出76名国手参加，杨秀琼作为唯一的中国游泳队女子选手参赛。经过17天的海上航行，杨秀琼体力不支，加上竞技状态江河日下。在选拔赛中她虽以1分21秒2和6分45秒2的成绩谱写了100米和400米的自由泳的全国新纪录，但与世界强手相去甚远，终没能进入决赛。
　　
　　回国后，《时代漫画》刊登了漫画家鲁少飞的漫画《蛋的时髦》，画面上是杨秀琼坐在游泳池边捧着一只大鸭蛋在痴痴地出神。
　　
　　巅峰与波谷
　　
　　当杨秀琼在第五届全国运动会中一举夺得五项冠军时，在场观看的蒋介石夫人宋美龄认她为干女儿，还特意送给她一辆美国紫竹牌小轿车。
　　
　　1937年杨秀琼与“北国第一骑师”陶伯龄结婚。夫妻俩密定避孕，十年后才要孩子，以便专注于体育事业。但是，日本军队的炮声，打破了杨秀琼蜜月的美梦。
　　
　　卢沟桥事变后，蒋介石迁都重庆，杨秀琼和丈夫被邀到重庆参加“全国游泳比赛”。在这次比赛中，“美人鱼”一洗奥运会的耻辱，夺得女子游泳赛八项全能冠军。也就是这次活动上，杨秀琼遭到范绍增的觊觎。
　　
　　阴谋与爱情
　　
　　范绍增，人称范跛子，原是四川刘湘部下四大师长中最有实力的一个。在蒋介石入川前夕，他遵照蒋的密谕，接管了刘湘所辖的部队，一举登上刘湘的宝座。蒋为了笼络他，让宋美龄收了他为干儿子。从此，范跛子就如虎添翼，更是不可一世。
　　
　　范经过蒋介石的首肯，强占了杨秀琼，并强迫陶伯龄与杨“离婚”，并在次日《重庆日报》头版头条发布：“南国美人鱼杨秀琼与川军司令范绍增将军结婚”，小标题为：“杨秀琼与陶伯龄离婚”，旁边印着他们亲自签署的“离婚书约”。
　　
　　杨秀琼被迫当了范绍增的第18房姨太太，那年，她才19岁。她像一颗耀眼的流星，闪亮于黑暗的天幕间，瞬间便悄然坠落了。杨秀琼从内地返回香港，她历尽沧桑，深感世态炎凉，不久便远渡重洋，漂泊异乡，到加拿大温哥华侨居。
　　
　　不料，一别竟成永诀，杨秀琼没有来得及重返故乡，没有好好地看看故乡体育健儿的茁壮成长，便带着浓浓的乡愁，于1982年10月10日溘然病逝。消息传来，国内外报纸都有刊载。游泳界对她的逝世表示哀悼；对她过去对游泳事业所作的贡献表示怀念。