解放战争时期，余秋里所部属中国人民解放军第一野战军。一天，文工团为战士们演《白毛女》，当战士们看见黄世仁逼迫杨白劳在喜儿的卖身契上摁手印时，都禁不住流下眼泪，一时群情激愤。余秋里正在抹眼泪时，一位同志告诉他，他们团也有一个战士受过这样的苦。原来该团第6连有一名刚“解放”过来的四川籍战士，晚上一个人独自跑到荒郊野地痛哭，边哭边诉说其母如何惨死、本人又如何被抓壮丁，并发誓一定要报仇雪恨。他的哭诉感动了一旁悄悄跟来的指导员，他们都有类似的苦难，于是两人抱头痛哭起来。余秋里听完，右手一挥：“好！太典型了。不但要请这个战士在全营讲，全团讲，还要在全旅里讲。”随后，余秋里又继续在战士们中间了解情况，逐渐有了底，找到了好办法。于是，余秋里带着工作组又去了第6连，引导大家开展诉苦运动。大多数战士都出生于穷苦人家，都有一本血泪账，一旦打开思想的闸门，就像决了堤的河水，滔滔不绝，忆苦收到了很好的效果。随后，余秋里又组织巡回诉苦团，到各团去诉苦，效果同样不错。余秋里按捺不住激动的心情，认真写了一份报告，提出以阶级教育为龙头，以巩固部队士气为目的，在全旅展开一次思想上、组织上的彻底整顿。彭德怀看完报告后连连赞扬，又转送毛泽东过目，受到毛泽东的大力赞许。于是，一场以“诉苦”和“三查”方法进行的新式整军运动便在西北野战军第358旅全面展开了。经过“诉苦”“三查”，增强了解放军的军内外团结，干部战士的立场更加坚定，斗志更加旺盛，进一步提高了部队的战斗力。为此，西北野战军表扬了358旅的做法和余秋里同志深入实际的工作作风，并向各部队介绍了他们的经验。
　　
　　1948年1月，毛泽东在延安窑洞里接见了余秋里：“今天把你从前线请到窑洞里来，就想听听你的‘诉苦三查’是怎么搞的？”这是余秋里第一次与毛泽东面对面接触，他对毛泽东的言行举止特别是毛泽东高屋建瓴的思想和精辟分析问题及把握大局方向的真知灼见，佩服得五体投地。而且余秋里认定，像自己这样一个农家娃娃出身、十几岁就参加革命又没念多少书的“红小鬼”，即使将来当了大将军或再大的官，有毛泽东在，自己的全部思想和行为照着其指明的方向走就是了。余秋里后来的一生也正是这样走的，他对毛泽东的这种崇拜，转向了后来对毛泽东的指示执行得不折不扣之中，转向了对毛泽东思想坚定不移的理解和实践之上。
　　
　　同样，毛泽东从第一次与余秋里面对面接触后，就有非常好的印象。尤其是看到这位年轻骁勇的旅政委也当过很长时间军事指挥官的独臂爱将，其身上不仅有贺老总、彭老总对战争艺术理解和运用自如的遗风，而且还是个善于思考、见地独特、方法讲究的优秀政治工作者。
　　
　　“此人是个将才，以后必大有可为。”毛泽东在听取余秋里汇报新式整军时，悄悄对身边的几位军委领导和中央书记这么说。
　　
　　“好。你们的做法，证明人民解放军用诉苦和三查方法进行了新式整军运动，将使自己无敌于天下。”毛泽东然后带着几分爱悯地问:“你这左胳膊是在长征路上打掉的？为啥当时没保下来？”
　　
　　余秋里听了最高统帅的这句问话，下意识地抬起右手捏住空洞的左袖子，非常随意地回答了一声:“是的，那时天天打仗顾不上。”
　　
　　倒是坐在余秋里身边的任弼时很动情地向毛泽东作了较详细的介绍:“贺老总跟我说过，秋里的这条胳膊掉得很可惜，要不是当时条件不允许，也不至于后来锯掉……”
　　
　　毛泽东听后憾叹地:“我们的队伍中还有几位也像你这样缺腿断胳膊的，你们都是革命的功臣啊！”
　　
　　余秋里本来早已忘了自己比别人少只胳膊的事，可看到毛泽东说此话时，眼里闪着泪花，他的心里跟着“咯噔”了一下。
　　
　　“以后要多注意身体。”这是延安窑洞里毛泽东的声音，立即把余秋里的思绪从战争中拉了回来。
　　
　　“是。主席，我可以回部队了？”余秋里站起身。
　　
　　毛泽东点点头。
　　
　　“敬礼。”那只少了胳膊的空洞洞的衣袖，一直在毛泽东眼前晃荡着，而另一只有力的右胳膊甩动着有节奏的动作，也一直在毛泽东的眼里，直到消失于延安枣园……
　　
　　新中国成立后，余秋里先后任西南军政大学副政治委员、第二高级步兵学校校长兼政治委员、西南军区后勤部部长兼政治委员、军委总财务部第一副部长、部长，总后勤部政治委员。1955年，余秋里被授予中将军衔。解放后新中国的石油供应十分匮乏，以至严重影响到中国国计民生。1958年初，不少汽车被迫抛锚，军队中有的部队取消演习，连首都街头也出现了背负沉重煤气包的公共汽车。于是，中共中央政治局立即开会研究石油问题，国务院也开会研究石油问题，石油成了亟待解决的国家大事。为此，中共中央决定派一员得力领导同志去寻找石油，以解燃眉之急。彭德怀同志等力荐余秋里担纲负责，于是毛泽东亲自召见他，让他脱下军装，去当石油部长。
　　
　　1958年“立春”后的一天。余秋里来到丰泽园。
　　
　　“报告主席。我来啦！”余秋里毕恭毕敬地向里面的主人敬了一个标准的军礼。
　　
　　坐在沙发上正在点烟的毛泽东，微微仰起头:“好，是余秋里同志！总理和彭老总推荐你当石油部长，听说你有些想法喔。“主席，我是怕石油部长这个担子受不起嘞！”现在，将军又与最高统帅面对面坐着说话。不同的是这回只有他们俩人，又是在安静整洁的房子里说话。
　　
　　“哦？余秋里同志是这样说的吗？”毛泽东从嘴边取下烟卷，眼睛直瞪瞪地看着笔挺坐着的中将同志，带着他特有的幽默调侃语气，笑言道。
　　
　　“是这样，主席。”余秋里的表情严肃有余。
　　
　　卫士长轻轻地进来给俩人沏茶，又轻轻地退出。他听到身后毛泽东爽朗的自言自答:“秋里秋里，你这个名字很有诗意啊！”
　　
　　“主席，我这个名字其实很土。小时候家里穷，请不起先生起雅名，所以家里人就把我叫狗娃子。后来参加了红军，领导问我叫啥名字，我说不上来，又问我是啥年月日出生的，我回答说我妈说我是割谷子后的秋里生的。领导一听就说，那你就叫余秋里吧。”
　　
　　将军的话引来毛泽东一阵爽笑:“好嘛！秋里这名字蛮好的，秋天总是个丰收的季节，又是火红的岁月……”
　　
　　“嘻嘻，主席你说好就好嘛。”毛泽东书房里的将军，这回又变成了一副实在又有些可爱的样儿。可一想到刚才的话题，他又犟起劲来:“主席，我们的高级干部多得很，您随便挑哪个都比我强嘞！”
　　
　　“我过去说过，夺取全国胜利，这只是万里长征走完了第一步。我们熟悉的东西有些快要闲起来了，我们不熟悉的东西正在强迫我们去做。我们必须克服困难，我们必须学会自己不懂的东西。我们必须向一切内行的人们学经济工作，拜他们做老师，恭恭敬敬地学，老老实实地学。不懂就是不懂，不要装懂。不要摆官僚架子。”
　　
　　余秋里深知毛泽东已经做出了决定。毅然脱下穿了几十年的军装，担任了中国政府刚组建不久的石油部部长，准备迎接新的挑战。
　　
　　毛泽东为何喜欢余秋里，最主要的是他敢讲真话。1959年4月，将军参加党的八届七中全会。会间休息时，毛泽东问余秋里：“余秋里同志，四川的情况怎么样？”余秋里朗声答道：“报告主席，四川情况不好。”1960年1月，余秋里参加上海的中央工作会议。毛泽东问大家：“前几天报纸上评尼赫鲁的一封信，你们看过了吧？”且一一点名，如柯庆施、吴德、谢富治等均答“看过了。”问至余秋里，则答曰：“报告主席，我没有看过。”毛泽东说：“我看余秋里讲的是实话。那么长的文章怎么一下子就看了呢？！”会后，罗瑞卿对余秋里说：“你可帮了大忙，替我们大家解了围。”
　　
　　1982年9月，党中央、中央军委任命余秋里担任解放军总政治部主任。在离开军队24年之久后，余秋里又重新穿上了军装。1999年2月3日，余秋里在北京病逝。