竞功名有如车下坡，惊险谁参破？昨日平堂臣，今日遭残祸。争如我避风波走在安乐窝！
　　
　　公元233年4月，彝陵之战过后不久，被东吴元帅陆逊“火烧连营七百里”的西蜀昭烈帝刘备悔恨交加病倒，自知可能一病不起，诏命丞相诸葛亮、尚书令李严等赶至他的驻军之所——白帝城（今四川奉节县东）嘱以后事。君臣寒暄之后，一向工于心计的刘备握着诸葛亮的手说：“君才十倍于曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之，如其不才，君可自取！”
　　
　　诸葛亮闻言大惊，正疑惧间，只见刘备拉着他儿子的手对诸葛亮说：“我死之后，你们要像伺候我一样伺候丞相！”刘备刘玄德的这一番话昭示了这样一个事实：自兹以后，诸葛亮和继承刘备遗业的小王子将逆常理而行：一个以大臣之身行君王之事，一个以帝王之尊，却要生活在别人的巨大阴影里。此中滋味如何？外人是不知道的。
　　
　　这个将要生活在别人的巨大阴影里的刘氏小王子，后来在中国历史上成了一个赫赫有名的人物。他之有名，并不是因为他有能，而恰恰是因为他“无能”——按照通常的评说，这个姓刘名禅，继刘备之后成为蜀汉后主皇帝的小王子是个典型的低能式人物。关于刘禅有许许多多或多或少带有侮辱性质的传说，以至于到了后来，连刘禅的乳名“阿斗”也成了呆笨无能的代名词。那么，刘禅究竟是个什么样的人呢？
　　
　　说起刘禅这个人，他的经历还是蛮有趣的。他虽然当皇帝在位的时间不短（前后41年），但值得一提的政绩却不见诸史书——无论是正史还是野史，而称帝以前和逊位以后的几段经历却反倒值得一叙。
　　
　　就目前所能见到的史料，刘禅登基称帝以前有很长一段时间基本上是个空白。专为刘禅立过一“传”的陈寿，在《三国志》中介绍刘禅皇帝时也只是避实就虚地写道：“后主讳禅，字公嗣，先主子也。建安二十四年先主为汉中王立为王太子”，对建安二十四年以前的那个刘禅的所作所为语焉不详。其它一些史书，包括司马光的《资治通鉴》在内，也都同样如此。正由于主要史料语焉不详，一些野史便乘虚而入，附会出许多故事：
　　
　　赤壁大战之前几个月的当阳长坂坡，因缺乏稳固的根基，加上兵微将寡，因而仓惶出逃的刘备“弃妻、子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走”。在曹操的“百万大军”中，刘禅与其生母甘夫人像怒海中的一叶小舟，差一点遭受灭顶之灾，幸亏刘备手下的大将赵云赵子龙几进几出，于“百万军中”将其救出，方才保全了这个无辜孩童的性命……这是出自明代人罗贯中笔下的一段与刘禅有关的故事。这段在《三国志·赵云传》中不过区区几十字——“及先主为曹公所追，于当阳长坂弃妻、子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也”——的故事，经过罗贯中的艺术加工之后脍炙人口，广为人们所知。许多人正是从这里入手，了解刘禅刘阿斗的，并因之得出他“痴人有痴福”的结论。
　　
　　而另外一段出自南北朝时人裴松之注引的《三国志》中有关刘禅早年含辛茹苦的记载，却反倒鲜为人知，这至少不公平的。
　　
　　早年时的刘禅，据史料上说，是吃过许多苦头的。身世堪怜，乱离中年方几岁被人卖来卖去。那还是小沛大败之时，刘备受曹操、吕布的夹攻，仓惶弃家出逃。时年“数岁”的刘禅“窜匿随人西入汉中，为人所卖”。到了建安16年（公元212年），关中大乱。扶风人刘括逃乱逃入汉中，因系富豪，因此，虽然系避乱，仍须有奴婢服侍。有人向刘括推荐，说有一个小童可堪驱使，刘括遂将刘禅买去充做书僮。一次闲谈时，刘括觉得刘禅言谈不俗，“知为良家子，遂养为己子”——把刘禅收为义子，还给刘禅娶了个媳妇，并生下一子。
　　
　　公元214年，刘备从刘璋手中夺得益州，派其部下简将军入汉中寻找阿斗。从刘括那里知晓了这个消息之后，刘禅只身前往驿舍，拜见简将军。二人见面，寒暄过后，刘禅侃侃而谈，一一地回答了简将军的种种问题，到最后曾做过刘备的内侍的简将军终于认定，面前的这个出落得一表人才的青年就是当年抱在怀内的阿斗。时任汉中都督的张鲁为了巴结刘备，于是“乃沐浴送（禅）诣益州，备乃立为太子。”
　　
　　这是出自裴松之注引《三国志》中引自《魏略》的一段史实。从这段鲜为人知的史实中可以看出，早年的刘禅是有一番含辛茹苦的辛酸的。所谓“痴人有痴福”者，不过是后人想当然推断出来的结论。