中国海军近年来的快速发展被西方视为中国军力现代化提速的标志，也被作为中国国防战略的风向标加以观察。五角大楼称中国已经拥有亚洲最大规模军队的海军，西方军事分析家指出，就目前而言，日本海军仍然领先，但中国海军上升曲线稳健，假以时日会反超日本。
　　
　　中国海军规模亚洲最大
　　
　　五角大楼最新发布的2013年度中国军力报告评估，解放军海军有亚洲最大的舰船战力，包括79艘主要战舰，超过55艘潜艇，55艘中大型两栖船舰、大约85艘小型导弹战舰。
　　
　　2012年中国海军最令人所知的进展是首艘航母“辽宁舰”入役与歼15战机在航母上成功起降。报告估计，“辽宁舰”在2015年之前不会形成战机群运行能力；中国将继续寻求自主建造航母，在今后10年有可能建造多艘航母，中国自己建造的第一艘航母有可能在2016年到2020年之间形成作战能力。
　　
　　中国海军现代化优先放在潜艇部队。报告预期，中国将继续建造晋级弹道导弹核潜艇，现有3艘晋级核潜艇，还有最多5艘下一代弹道导弹核潜艇在建中。晋级核潜艇可携带和发射射程超过4千海里的巨浪2弹道导弹，从而形成中国海军第一个海基核威慑力。报告预计，中国也在扩大攻击型核潜艇，两艘商级核潜艇（093型）已经服役，并在建4艘改进型的商级核潜艇。今后10年可能建设095型制导导弹攻击型核潜艇，具有攻击陆地的能力。这种潜艇将具有更好的静音技术，并装备鱼雷和反舰巡航导弹。
　　
　　在水面战舰部分，报告称，2012年中国继续建设新一代制导导弹驱逐舰，1艘庐阳驱逐舰去年入役，另外3艘在建或海试中，从而使得2013年底这一级别导弹驱逐舰达到6艘。中国还在推进新一代庐阳驱逐舰的建设，将包含多功能垂直发射系统，可能有发射反舰巡航导弹、对地巡航导弹等能力。加上中国正在发展或已经服役的18艘江凯II级导弹护卫舰，中国海军将把近海沿岸对空防御能力扩展至远海。在两栖登陆舰方面，报告指2012年有两艘玉昭级船坞登陆舰服役，使得中国海军此类登陆舰达3艘。
　　
　　海军能力的建设被视为中国国防战略的风向标。五角大楼主管东亚事务的副助理防长海大卫（DaveHelvey）日前指出，中国军力现代化已经开始聚焦于超过眼前领土关切的、程度不断增加的能力和使命，包括打击海盗、维和、人道援助、减灾和地区军事存在行动。他认为，这是中国与国际社会合作应对共同挑战的机会。
　　
　　海大卫表示，中国已经部署了具有“航母杀手”之称的东风21D导弹，中国的一些能力似乎是为反介入和区域阻绝而设计。今年的军力报告首次突出中国在海洋领土争端中表现更加强硬。
　　
　　中国海军未必是威胁
　　
　　其实在中国海军加紧现代化步伐时，亚洲其它国家的海军也没有原地徘徊。英国海军历史学家、伦敦国王学院国防研究教授提尔（GeoffreyTill）最新出版《亚洲海军扩张》一书指出，21世纪头十年，亚太地区海军力量增长之快前所未有，初步呈现海军军备竞赛之苗头，该地区可能正在见证美国与亚太其它国家海军相对平衡的重大转移。他认为，如果亚太各国海军陷入行动与反行动的军备竞赛，会给地区带来不稳，在经济上是浪费的，在战略上是危险的。
　　
　　据美国海军咨询公司AMI预计，到2030年亚太国家海军开支将达1700亿美元。提尔称，美国因为面临财政紧张，其海军目前占据绝对优势的行动能力可能难以为继。
　　
　　比较中日海军的实力对比时，提尔说，在作战行动能力方面，日本海军目前仍处于领先地位，因为它有很长的历史经验，与西方其它海军关系密切，是很有效的海军。而中国海军学习别人的曲线近年来也在稳步上升，尤其是在远程部署方面，中国海军在索马里海域打击海盗行动令人印象深刻。
　　
　　提尔表示，中国海军即便难以超过美国海军，终将超过日本海军，问题在于要多长时间，如何影响美国。他指出，如果中国海军专注于近海防御，会在特定区域约束美国海军的自由行动，但中国为捍卫其利益，还会发展更远的海洋能力，会带来不同的影响。如果中国愿意参与到国际体系中，并为世界稳定做贡献，不必将中国海军远程能力扩大视为威胁，当然，美国因为其自身经济和财政原因，可能会对中国海军能力上升感到忧虑。
　　
　　提尔说，中国有两条道路发展海军，如果是像派出军舰到利比亚附近海域支持撤侨行动，那是中国在捍卫其在世界上的经济利益，并非挑战。如果中国发展海军能力是为结束美国主导西太平洋地区的游戏，会引起关切，但他说：“我不敢肯定那不会发生，但目前我还没有看到这种证据。”