国际关系史上，老大与老二之间都是水火不容，后者被当作天然的挑战者，遭受无情地遏制与打压。近现代史上，欧洲列强之间分分合合，老大为卫冕，老二要挑战，由此打得不可开交，令无数生灵涂炭。经由第一、第二次世界大战，美国成功崛起成为世界名副其实的老大（研究表明美国经济在1872年左右就超越了英国，成为世界第一经济大国）。美国称霸世界后，同样利用多种手段打压现实以及（它所认定的）潜在的竞争者。在这里没有什么意识形态，意识形态问题只是美国用于打压不同挑战者的借口而已。英国、日本与苏联于不同阶段，都曾成为美国的打击对象，它不仅遏制其对手成长与发展，甚至将其置于死地。
　　
　　在大英帝国势力的边缘，美国通过长期磨剑砥砺而逐渐成长为世界老大。美国崛起之后，对英国实行了残酷的打压。美国利用在两次世界大战中对英国形成的债权-债务关系，吸干了英国的黄金。要知道，在金本位制下，黄金就是财富，是货币发行的基础，是一国经济正常运行的根本。黄金大量流失导致英国出现通货紧缩，经济萎靡不振。1944年的“布雷顿森林会议”宣告了英镑的黄金时代的终结，国际货币的权利也随之移交给美国。尔后，美国利用“马歇尔计划”，输出美元，逐一取代英镑的地位。“第三点计划”出台后，美国逐渐将英国势力赶出了中东，实现“石油美元”对“英镑美元”的关键替代。美国倚仗债权国的地位，迫使英国向美国典当、“变卖”了各种帝国资产，包括开放英国的所有殖民地市场，以及享有英国在其势力范围内具有的所有特权。1956年，英国借口纳赛尔总统背信弃义，联合法国出兵埃及，夺回苏伊士运河，这一举动被认为是英国为维持帝国荣耀、彰显余威所作的最后一次努力。但是，美国毫不留情地给予了还击，以索取债权、切断资金供给、抛售英镑相威胁，逼迫英国从苏伊士撤军，使本已是“落水狗”的英国丧尽颜面，从此一蹶不振，最终蜕变成美国忠实的“哈巴狗”。
　　
　　联邦德国即西德在1965-1968年曾短暂充当资本主义世界的老二。但是，德国被有形与无形的“柏林墙”分割为东西两个国家，西德处于冷战的最前沿，处于美国的政治、军事直接管控之下，当然无法对老大地位构成威胁。
　　
　　20世纪60年代末70年代初，日本成为资本主义世界老二，发展势头迅猛。日本不再甘心维持“早期那种父子般的美日关系”，提出了建立“政治大国”的口号，舆论、外交尤其是经济上似乎越来越咄咄逼人。日本倚仗其强大的经济实力，在美国买东买西，胃口巨大，直至要吃下好莱坞、纽约洛克菲勒中心——美国资本主义的象征。1987年，美国著名的国际战略专家、历史学家保罗•肯尼迪出版了《大国的兴衰——没有永恒的霸权》一书。书的封面宣扬日本将要登上中央舞台，美国即将下台。在全力应对苏联“邪恶帝国”的同时，美国竟然腾出手来，扼杀这一新的挑战者。
　　
　　于是世人看到，整个80年代，贯穿美日经济关系主旋律的，几乎是清一色的贸易摩擦。除了传统的汽车和钢铁等摩擦外，在80年代中期，又展开了计算机和高科技等零部件，以及金融等服务行业的斗争。为了消除日本在经贸领域的竞争优势，美国国会制定了一系列贸易法案，并祭出“超级301条款”大棒威吓日本。与此同时，在日元汇率、金融市场开放等方面向日本施压，以换取美国在贸易领域的让步。尽管日本依旧在制造业与贸易上胜出了美国，但是在金融上却败给了美国。日本看重眼前利益、实体经济，最终相继接受了《广场协议》（1985年）、《卢浮宫协议》（1987年）与《巴塞尔协议》（1988年），由此出现了经济泡沫的膨胀与破灭，繁荣的经济从此一蹶不振。美国《经济周刊》在1998年6月号封面上醒目地刊登了极其讽刺性的画面，即太平洋战争结束时日本天皇裕仁与美国太平洋舰队司令麦克阿瑟见面的照片。该杂志同时载文说明，如今的日本与遭受金融危机的亚洲各国一样，在经济上处于被占领状态，今后美国财政部将如当年的盟军司令部一样，将日本的银行置于自己的严格监督之下。
　　
　　美国国际经济研究所所长佛莱德•伯格斯腾直言，美国就是通过使日元不断升值的手段“让日本用自己的锅烹煮自己”。20世纪90年代成为日本“失去的十年”，21世纪头十年又是日本“失去的十年”，现在看来未来十年依旧是日本的“失去的十年”。从上世纪90年代初开始，日本的雄风被彻底阉割了，再也没有能力与勇气向美国说“不”。
　　
　　中国国内生产总值（GDP）2010年第二季度超越日本，成为世界第二经济大国。这则新闻被炒作得言过其实。GDP超越日本≠第二经济大国，因为第二经济大国的内涵比GDP排名第二要丰富而实在得多；第二经济大国≠世界老二，世界老二的内涵要比第二经济大国丰富而实在得多。中国的经济自由主义人士迫不及待鼓吹中国成为世界老二，而且还预言在不远的将来中国就会超越美国而成为世界老大，西方舆论界也对此大肆炒作。中国相关部门的要员也开始以老二的姿态说话行事。愚以为，这不是个好兆头。历史上，老大打压老二不遗余力，老二“出师未捷身先死”、“半路夭折”似乎成为一个魔咒。中国能否逃过“老二的魔咒”？
　　
　　注：本文摘选自江涌著作《我们的好日子到头了吗》东方出版社2011年10月出版