从一些典籍的记述中，我们大约可知，炎帝和黄帝都出于少典氏，他们长大之后，炎帝在姜水一带发展，黄帝在姬水一带发展，逐渐形成了以炎帝、黄帝为首的两大兄弟部落，这两大部落是华夏民族形成的主要源流。

虽然炎帝部落和黄帝部落是兄弟部落，但他们的发展状况却不尽相同。炎帝部落以农业为主，渔猎采集为辅，而黄帝部落则以渔猎为主，农业采摘次之，故炎帝部落以牛为图腾，黄帝部落以熊为图腾，因此黄帝又称有熊氏。

炎帝部落的农业比较发达，故后人多把炎帝当作神农氏的后代，也称炎帝为神农氏。由于两个部落的生活方式不同，故炎帝部落较少迁徙，而黄帝部落则经常迁徙，居无定处。

定居的农耕生活解除了人们常年迁徙的劳顿，又激发了人们的聪明才智，炎帝子孙继承农业生产传统，又有新的创造发明，人们开始建造房屋，改进工具，观察天象以利农时，使原始的生产力得到了发展，生活用品日益丰富，文化精神生活也日益丰富起来。

因炎帝起于烈山（今湖北随州市），所以烈山氏（又叫厉山氏）成为炎帝之号，《国语·鲁语上》载：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百谷百蔬。夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以为社。”

因此，炎帝部落比其他部落发展迅速，很快成为各部落的首领，炎帝族的活动范围遍及陕西、甘肃、河南、河北、山东、湖北、湖南。

炎、黄两个部落在各自的发展过程中，既有合作，也有冲突，甚至是兵戎相见，尤其到了后期，更是冲突不断。

据《列子·黄帝》记载：黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鶡、鹰、鸢为旗帜。此以力使禽兽者也。

从这则近似神话的记载中，我们可以看出，农耕生活的部族与游牧生活的部族之间，在史前已经存在着矛盾和冲突了。

炎、黄二族在争当盟主上虽然使矛盾严重激化，但对炎帝部落威胁更大的，是来自东方的九黎首领蚩尤。

据说蚩尤兄弟有八十一个，也就是蚩尤是八十一个小部落的首领，他们身披兽皮，头上戴着用铜铁制作的假面具，拿着自己制造的兵仗刀戟大弩，英勇善战，横行天下，逼迫炎帝部落到处迁徙。

炎帝部落最后不得不退到黄帝部落的驻扎处，向黄帝求援，炎、黄两个部落联合起来，共同抵御蚩尤部落。

炎、黄部落联盟在逐鹿对蚩尤进行了反击，黄帝的大将应龙用水灌蚩尤的营寨，蚩尤部落不甘示弱，趁着暴风骤雨之时，偷袭黄帝军营，二者进行了殊死搏斗，最后以炎黄胜利、蚩尤被杀告终。

逐鹿大战是以炎、黄二帝为代表的华夏部族，与以蚩尤为代表的东方部族在各自文化发展过程中的一次大碰撞。

黄帝擒杀蚩尤后，各部族拥立黄帝为天下共主，取代了炎帝的部落盟主地位，黄帝顾念兄弟部落旧情，把炎帝分封到到江南一个叫路（今湖南茶陵）的地方。炎帝带领一部分人到了江南，仍然提倡农耕定居生活，教导当地民众耕种，受到了当地人们的拥护和爱戴。

炎黄联盟在华夏文化的基础上，吸取了以蚩尤为代表的大量东方文化，并使华夏文化与东方文化有机地结合起来，发展成为一种以定居农耕为基础的农业文化，为以后中华民族文化的形成打下了基础。