鲁迅先生1881年9月25日（农历八月初三），诞生于浙江绍兴，小名阿张。为什么叫“阿张”呢？据说，鲁迅出生那天，正好张之洞来访，于是祖父周介孚便用张之洞的姓为其孙取名“阿张”。如果此说成立的话，那只能说明鲁迅的祖父追求功名，图慕吉利。事实上，鲁迅的小名“阿张”同他的生日有关，同当时浙江一带的民风民俗有关。原来，民间传说，灶王爷“姓张名单字子郭”，也诞生于八月初三，“乃一家司命之主”。为表示对灶王爷的敬重以及祈求灶王爷能保佑鲁迅平安成长，故取小名“阿张”。“阿”字，在江浙一带，是称呼人的流行语。用在排行、小名或姓的前面，为前缀词，表示亲昵或敬重。由此可见，“阿张”这个小名，具有浓厚的地区色彩、民俗色彩，当然也倾尽了强烈的感情色彩。

不久，鲁迅的祖父又以同音异义的字为鲁迅取大名“樟寿”，号“豫山”。“樟”与“张”谐音，属化引，仍有敬重灶王、祈求降福佑护之意。“樟”为常绿乔木，香气浓郁，质地上乘。周家世代诗书，取此显然是为了暗喻鲁迅天资不凡，将来必成大器。“寿”，则是按家谱中排列的顺序而定。鲁迅属“寿”字辈，故曰“樟寿”。樟木树龄长，终年常绿，与“寿”搭配，有长命百岁之兆。“豫”与“樟”有内在联系。据古书记载，豫指樟树。“豫”即“樟”，“樟”即“豫”。从意义上分析，这两者都含有祝愿周家子孙兴旺、人才辈出、光宗耀祖之意。鲁迅7岁进私塾，跟随叔祖玉田读书。老师嫌其字“豫山”同“雨伞”谐音，有伤大雅，加之同学也常以“雨伞”取笑他，鲁迅很不喜欢，便请祖父为他改名。祖父乃将“山”字去掉，改为“豫才”，取“具有优异才能”之意。

鲁迅17岁时，因家道中落，经济拮据，遂去南京投考不收学费的江南水师学堂。当时，鲁迅寄居在叔祖周椒生家。周椒生时任江南水师学堂管轮堂（即轮机科）监督，他深受封建观念影响，认为“好铁不打钉，好男不当兵”，侄孙鲁迅报考水兵有辱门庭，不宜将家谱里表示辈分顺序的名字记入兵册，于是将“樟寿”改为“树人”，取“百年树人”之意。这样便有了“周树人”这个名字。为表示不忘祖辈之期望，鲁迅此后一直用“周树人”作正名，直到逝世。

“鲁迅”作为笔名首见于《狂人日记》。1918年5月，在钱玄同的激励和介绍下，鲁迅在《新青年》第4卷第5号发表了中国现代文学史上第一篇白话文小说——《狂人日记》，首次使用笔名“鲁迅”。从此，默默无闻的周树人成了赫赫有名的“鲁迅”。鲁迅在《自传》中曾说：“一九一八年‘文学革命’运动起，我始用‘鲁迅’的笔名作小说，登在《新青年》上，以后就时时作些短篇小说和短评；一面也做北京大学，师范大学，女子师范大学的讲师。因为做评论，敌人就多起来，北京大学教授陈西滢开始发表这‘鲁迅’就是我，由此弄到段祺瑞将我撤职，并且还要逮捕我。”在《阿Q正传的成因》一文中又说：“鲁迅就是承迅行而来的，因为那时的《新青年》编辑者不愿意有别号一般的署名。”

对于“鲁迅”这个笔名的含义，许寿棠先生曾向鲁迅做过询问，鲁迅的回答是：“我从前用过迅行的别号是你所知道的，所以临时命名如此。一是母亲姓鲁，二是周鲁是同姓之国，三是取愚鲁而迅速之意。”