在中国的传统文化中，“三”是一个很特别、很重要的数字。一方面，“三”是一个很小的数字，从一、二就到三了；另一方面，“三”又表示多数或者多次，是表示大约之数，“再三”、“再三”也。只不过，“三”在表示多数、多次中又是最小的、最起码的，所谓“三三得九”，“三”是最小的，“九”是最大的。《老子》即《道德经》里的最前面就说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”《说文解字》亦云：“三，天地人之道也。从三数。”

　　也正因为如此，在中国传统文化里，我们经常可以见到带“三”的字眼。完全可以这么说，在从“一”到“九”的九个数字当中（“零”在中国古代文化中几乎很少用到），“三”这个数字是使用最多、最频繁、最普遍的。

　　比如：三皇（五帝）、三王（二帝）、三宫（六院）、三纲（五常）、三从（四德）、三教（九流）、三山（五岳）、三坟（五典）、三江（五湖、七泽）、三省（隋时为中书、门下、尚书，唐时为中书令、侍中、尚书令）（六部）、三头（六臂）、三头（六面）、三头（六证）、三茶（六礼）、三亲四（六）眷、三姑（六婆）、三台（八座）、三班（六房）、三光（日、月、星）、三军（海、陆、空）、三才、三元、三极、三仪、三灵（均指天、地、人）、三气（天、地、人之气）、三官（天地人官——天、地、人，天地水官——尧、舜、禹）、三牲（牛、羊、猪）、三花（精、气、神）、三一（天一、地一、太一）、三态（固、液、气）、三时（过去、现在、未来）、三尊（君、父、师）、三代（祖、父、己，或父、己、子）、三叉或三岔口（即歧路）、三礼（天神、地祗、人鬼）、三木（套在颈、手、足上的刑具）、三节（ 二月一日中和节、三月三日上巳节、九月九日重阳节）、三学（太学、武学、宗学，或府学、州学、县学）、三衙（三次、三回）、三巡（斟茶或酒三次）、三休（三顿） 、三已（三度或多次罢官） 、三辟（多次征召） 、三五（十五天、十五岁或十五年）、三九（天气）、三伏（天气）、岁寒三友（松、竹、梅）、三重（青天或地狱）、三魂（出窍）、（君子）三戒、三法（租、庸、调）、三少（少师、少傅、少保）、三公（周代为太师、太傅、太保，一作司马、司徒、司空，秦汉为丞相、太尉、御史大夫，东汉为太尉、司徒、司空，南宋为太师、太傅、太保）、三台星（上台、中台、下台）、三仙岛（蓬莱、方丈、瀛洲）、三思台（胸膛或心脏）、三家村（泛指偏远小乡村）、三不孝（曲意阿从、亲老家贫、没有儿子）、佛教三皈依（佛、法、僧）、阿耨多罗三藐三菩提、三江口、三脚猫等等。

　　此外还有大量与“三”有关的成语、典故、俗话等：事不过三、举一反三、三位一体、一唱三叹、二三其节、两头三绪、两头三（白）面、三三两两、三心二意、三冬两夏、三言两语、三天两日、三番两次、三拳两脚、三步两脚、三瓦两巷、三饥两饱、三节两寿、三盈三虚、三起三落、三薰三沐、说三道四、推三阻四、挑三拣四、朝三暮四、三清四白、三老四少、三病四痛、三长四短、三翻四覆、三汤两（五）割、三朝五日、三年五载、三番五次、三差五错、三尸五鬼、三荤五厌、三令五申、咸五登三、三街六（两）市、六街三陌、三不拗六、六问三推、三毛七孔、八难三灾、三回九转、九蒸三熯、三槐九棘、三等九格（般）、三风十愆、三思而行、三缄其口、三怨成府、三告投杼、三阳开泰、三兽渡河、三人成虎、三国分晋、三日新妇、三复白圭、火冒三尺、日上三竿、亡秦三户、孟母三迁、狡兔三窟、阳关三叠、朱弦三叹、白璧三献、一饭三吐哺、二桃杀三士、三人行必有我师、三过家门而不入、三句话不离本行、一日三省吾身、三天打鱼两天晒网、三分像人七分像鬼、余声绕梁三日不绝、一日不见如隔三秋、三十年河东三十年河西、一年被蛇咬三年怕草索、三个臭皮匠赛过诸葛亮等等。

　　历史、地理方面的文化知识，还有大量与“三”有关的内容：中国三大岛（台湾、海南、崇明）、三大半岛（山东、辽东、琼州）、三大平原（东北、华北、长江中下游）、长江三峡（巫山峡、瞿塘峡、西陵峡）、古代三大绸市（杭州、湖州、盛泽）、三珍海味（上八珍——狸唇、驼峰、猴头、熊掌、燕窝、凫脯、鹿筋、黄唇胶，中八珍——鱼翅、银耳、鲥鱼、广肚、果子狸、哈什蚂、鱼唇、裙边，下八珍——海参、龙须菜、大口蘑、川竹笋、赤鳞鱼、干贝、蛎黄、鸟鱼蛋）、古时三宝或曰三国粹（瓷器、丝绸、茶叶）、全国各省市的三宝（如东北三宝——人参、鹿茸或貂皮、乌拉草）、民间每年盛行过农历“三月三”与“九月九”两个节日、三公（夏禹王、商汤王、周文王）、三杰（张良、萧何、韩信）、三少（王羲之、王承、王悦）、三仁（微子、启子、比干）、诗经三类（风、雅、颂，及赋、比、兴）、春秋三传（左传、公羊传、谷梁传）、三大启蒙读物（三字经、百家姓、千字文）、（黄公）三略、三曹（曹操、曹丕、曹植）、三苏（苏洵、苏轼、苏辙）、三袁（袁宗道、袁宏道、袁中道）、三冯（冯梦桂、冯梦龙、冯梦熊）、冯梦龙的三言（喻世明言、警世通言、醒世恒言）与凌蒙初的二拍、三任（任渭长、任伯年、任熏）、明末清初三大学者（黄宗羲、顾炎武、王夫之）、江右三大家（袁枚、赵翼、蒋士铨）、乙酉三才子（郭沫若、郁达夫、胡兰成）、安福三才子（罗隆基、王造时、彭文应）、唐伯虎点秋香之三笑、许多小说与影视剧创作喜欢搞的三部曲、世界三大宗教（佛教、基督教、伊斯兰教）、近代宋氏三姐妹（宋庆龄、宋美龄、宋蔼龄）、孙中山三民主义（民族主义、民权主义、民生主义）、今天的三突出、三讲与三个代表等等。

　　正因为“三”在中国的传统文化中地位如此重要，在中国的历史文化和现实生活中如此频繁地出现，影响如此之大，所以，在中国的四大古典名着（《三国演义》、《红楼梦》、《水浒传》、《西游记》）中也出现了许多的“三”，大同小异、色彩纷呈，可谓异曲同工、殊途同归。并且，其中出现的那些“三”，不管是人物、事件、词句，都成了该书最精彩、最典型、最有代表性、影响也最大的部分之一。

　　首先，《三国演义》是中国传统文化的集大成，是中国古典章回演义小说的最高峰和主要代表。其中的“三”也是用得最多、最好的。比如说，它的书名“三国演义”中就有个“三”字，全书也是围绕着“魏蜀吴三国鼎立”在写。其章回中，有十余个是带了“三”字的：宴桃园豪杰三结义、破关兵三英战吕布、陶恭祖三让徐州、曹孟德会合三将、刘玄德三顾草芦、定三分隆中决策、荆州城公子三求计、三江口曹操折兵、三江口周瑜纵火、孔明三气周公瑾、诸葛亮智取三城、降孙皓三分归一统等等。

　　在这些章回里，桃园三结义、三顾茅庐、三气周瑜显然是最精彩、最有影响的三个段落，被后世许多人所提及和引用，并创作、改编、拍摄了小说、诗词、民间故事、戏曲、影视剧、书画、游戏等大量文艺作品。

　　桃园三结义是《三国演义》中浓墨重彩、精心设计的第一个故事，该民间传说大概在宋元之际就开始流传，述说当年刘备、关羽和张飞三位仁人志士，为了共同干一番大事业的目标，意气相投，言行相依，选在一个桃花盛开的季节、选在一个桃花绚烂的园林，举酒结义，对天盟誓，有苦同受，有难同当，有福同享，共同实现自己人生的美好理想。它宣扬了古代的江湖义气、兄弟情谊、男子汉气概。

　　提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园里，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重的入会仪式上，亦必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。梁启超在一篇文章中谈到：“今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有桃园之拜……”（《论小说与群治之关系》）

　　三顾茅庐本为汉末刘备三次诚访诸葛亮出山辅佐的故事。初载于《三国志·蜀志·诸葛亮传·出师表》，诸葛亮在着名的《出师表》中，有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”之句。此后传为佳话，渐成典故。后世人见有人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去的时候，就引用这句话来形容请人的渴望和诚恳的心情。也就是真心诚意，不耻下问，礼贤下士，虚心求才，一再邀请、拜访有专长的人才。

　　东汉末建安十二年（207），诸葛亮27岁时，刘备三顾茅庐于南阳隆中，会见诸葛亮，问以统一天下大计。诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出首先夺取荆州、益州作为根据地，对内改革政治、对外联合孙权，南抚夷越、西和诸戎，等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的战略思想的宏伟蓝图，这次谈话即是着名的“隆中对”。毛泽东曾在其文章、讲话里，多次提到三国里“三顾茅庐”的故事，显然很是喜爱之。

　　三气周瑜是《三国演义》里的一个故事，这是作者虚构的，为美化诸葛亮而故意贬低周瑜，正史上并无此事，并且周瑜气量也非常宽宏，与《三国演义》描写的完全不同。这不过是小说家的文学手法。

　　在该书第五十一回里，周瑜和诸葛亮约定，如果周瑜夺取南郡失败，刘备再去取。周瑜第一次夺取失利受伤，然后又将计就计，打败曹兵。但是，诸葛亮却乘机夺取了南郡等地，既没有违约，又夺取了地盘。

　　在第五十五回里，刘备夫人死后，孙权按照周瑜的计策，假装把自己的妹妹孙尚香许配给刘备；想把刘备骗到东吴，再将其杀害。谁知吴国太（孙权的母亲）看中了刘备，不仅不许孙权杀他，还真要把孙尚香许配给他。周瑜便想让刘备长期与诸葛亮、关羽、张飞等人隔开，并且用声色迷惑刘备，使之丧失得天下的雄心，但是失败了。诸葛亮使计让刘备安然回到荆州，并且让周瑜中了埋伏，还让士兵讥讽周瑜“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”，让周瑜气得吐血。