在艺术史发展过程中，宗教元素一直伴随而来。宗教和艺术之间，存在着许多内在的联系。佛教是宗教的一种。可见，佛教的内在艺术美感是必然存在的，它与佛教的教义、观念等等想结合，以独特的魅力流传至今。
　　
　　印度的佛教总共经过了四个发展阶段：1，原始佛教阶段（公元前6-5世纪至前4世纪中叶为止）；2，部派佛教阶段；3，大乘佛教阶段（公元1世纪左右到7世纪为止）；4，密教阶段（7世纪后到12世纪末为止）。
　　
　　下面，具体来分析部派佛教的内在艺术存在方式与表现方式：
　　
　　由于对教义、戒律的理解不同，佛教内部分裂为上座和大众两部，并由此演化出许多教团，后称为十八部或二十部，约从公元前4世纪中叶以后开始到公元1世纪为止。部派佛教总共主张三个佛教哲学，即宇宙的实有与假有、有我与无我、有神论与无神论。
　　
　　照唯物观念看来，宇宙是实有的存在。而在部派佛教看来，宇宙既是虚有，也是实有的。有这样一则佛教故事：“时有风吹帆动，一僧曰风动，一僧曰帆动。议论不已，慧能进曰：不是风动，不是帆动，仁者心动。（注1）”它阐明是人心在动，人心不动是不会感觉到风动和帆动的，所以一切的事情都是人心的动，如果没有心动，那么就不会场有那么多烦恼了。佛学常常讲境由心起也就是说的这个道理，世界是唯心的。但这个唯心与我们课本上学的唯心主义不是同一个概念，唯心主义讲的是意识决定物质，而佛学讲的唯心是意识决定意识，世界只是意识的集成与显现。
　　
　　在部派佛教教义里，将参佛的境界分为无我与有我的区别。有这样一则故事：“老僧三十年前未参禅时，见山是山，见水是水。及至后来，亲见知识，有个入处，见山不是山，见水不是水。而今得个体歇处，依前见山只是山，见水只是水。（注2）”认真的分析这则话，可以看出三个层面来。其一，当初参禅，俗见未破，“执色者泥色”；其二，参禅有日，俗见已除，悟出诸法皆空的真谛，然而又落入“说空者滞空”的偏执，而“滞空”也是一种有，尚不是“毕竟空”；其三，经过不断否定。达到了“毕竟空”的真知，这时，无空无色，亦空亦色，非真非俗，亦真亦俗，由此观照山水，山非山而山，水非水而水。
　　
　　在佛教体系里，有诸佛和菩萨的等级区分。例如如来代表智慧，四菩萨为观世音（大悲菩萨）、文殊（大智菩萨）、普贤（大行菩萨）、地藏（大愿菩萨）等。而“离一切诸相即为诸佛（注3）”，认识到了世界本质是虚幻不实的，并对一切事物都不执着迷恋，这就能成佛了。这样，无神论和有神论互相的冲击结合，佛于大众中，人人可为佛，又人人本非佛了。
　　
　　艺术的审美价值是不言而喻的，艺术的本质在于美，没有美就没有艺术。宗教的艺术价值，主要指宗教借用艺术，并与艺术结为一体的宗教艺术特有的审美价值。宗教艺术，一般来说是宗教思想的艺术表现是宗教教义的外化形式。部派佛教的内在艺术，就在于它的教义教理的内在美。在宗教艺术中，宗教性与艺术性具有辨证的关系：一，即当宗教职能占主导地位时，艺术保持着独立的表现，反之它仅成为表达宗教观念的手段，使作品中的人物形象表情呆滞，缺少个性特征，这类宗教艺术，成为宣扬宗教思想的概念化、图解式的作品，谈不上审美价值；二，从艺术本身看，因宗教艺术以形象来表达自身，这就决定了宗教艺术形象具有朦胧性和多义性，而这种朦胧性和多义性，使宗教艺术形象往往高于抽象教义，超出宗教的思想原型，成为不信宗教人们的审美对象。人们能够从庄严肃穆的本尊大佛身上，看到胸怀宽广、博大精深的智者形象；能够从慈祥的观音菩萨身上，看到贤惠婉丽的女性形象。三，艺术的美学原则，也使得宗教艺术在表现现实、讴歌人生、肯定人的价值方面，与现实主义艺术具有共通之处，从而给人们带来持久的艺术魅力和美的享受。
　　
　　艺术与宗教，在起源时就紧密地联系在一起。部派佛教作为印度佛教的一种，它自然满足宗教艺术类的要求，义理与美学艺术是紧紧结合在一起的。它的义理美学简要在于：
　　
　　一，因缘无不散之理：
　　
　　有篇著名的佛教著作，叫《七笔勾》。除夕夜，夫人以家藏玉杯沏茶侍奉莲池大师，杯忽裂，大师遂悟，作《七笔勾》，翌日剃度为僧。
　　
　　二，缘起论：
　　
　　缘起论是以色为空的佛教世界观立足的基础，也是全部佛教理论的基石和核心。因缘聚则色生，因缘散则色灭。分为十二因缘说、中道缘起论、自性缘起论、自心顿现论、性具实相论、法界缘起论、真如缘起论等。
　　
　　三，空：
　　
　　“色即为空，色复异空”，讲的是要达到于有破有，于空破空的境界，认识到真空，毕竟空以及空空。
　　
　　四，美之真实虚幻：
　　
　　1，美是泡影
　　
　　⑴四大皆空（注4）。在《金刚经》里，释加牟尼主要阐释了一个观点，即“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”。
　　
　　⑵不净观。分为自身不净和他身不净。
　　
　　⑶九想。即破色欲的青淤想、血涂想、脓烂想，破形貌欲的膨胀想、坏想、虫噉想，破威仪姿态欲和语言音声欲的散想，以及骨想和烧想，并由九想合破人相欲。
　　
　　⑷六欲。即色欲、形貌欲、威仪姿态欲、语言音声欲、细滑欲、人相欲。
　　
　　2，非“非美”
　　
　　三十二相：足安平相、手过膝相、身金色相、身如狮象……
　　
　　八十种好：面轮修好、净如满月；鼻高修直，两窍不现……
　　
　　3，有无相生，真幻相即
　　
　　“万物果真有其所不有，有其所不无。有其所不有，故虽有而非有；有其所有不无，
　　
　　故虽无而非无。虽无而非无，无者不绝虚；虽有而非有，有者非真有。若有不即真，无不夷迹，然则有无之称异，其致一也”（注5）。
　　
　　五，美是“涅槃”、“佛土”。
　　
　　1，涅槃“四德”：常，乐，我，净；
　　
　　涅槃“八德”：常，恒，安，清凉，不老，不死，无垢，快乐。
　　
　　2，关于“净土”之美，有“二十四种乐”、“三十种益”之说。
　　
　　3，对“净土”的几种有影响的具体说法：
　　
　　⑴弥陀净土，也称西方极乐世界，由《无量寿经》和《佛说阿弥陀佛经》着力宣扬；
　　
　　⑵华藏世界，又称莲花藏世界。《华严经》宣称世界是毗卢舍那佛的显现（后中国佛教华严宗据此强调毗卢舍那佛是莲花藏世界的教主）。
　　
　　部派佛教的教义和义理，都披覆着浓厚的人文传统和人文意义，同时，它的内在艺术也涵盖千百年间佛家人对佛教的理解与传播里。部派佛教经典与宗教仪式中常带有文学色彩较浓的神话传说、故事，这些故事的结尾往往要点明其所包含的宗教意义，或劝人改恶从善，或告诫人严守教规，或宣扬神佛的神明与智慧。虽然在部派佛教经典中许多故事来自民间，但是由于他们自身融入了浓郁的宗教色彩，而且是用来宣传佛教教义，为佛教服务的，它们的宗教艺术性自不可免；而另外，用以宣传部派佛教教义、以佛教的宗教崇拜为目的的小说、诗歌、绘画、戏剧、舞蹈等艺术形式，都是部派佛教内在艺术魅力的又一体现，也正是这类人文的传承和扩展，赋予了我们更多、更浓、更深隽的精神享受和精神寄托意义。
　　
　　认识部派佛教和艺术这两种意识形态的特殊性，可将部派佛教的义理与传播方式相结合作比，不仅其理论意义与实践意义得到了结合，我们的认识也将得到提高。期待这门传统的人文艺术，以其特定的传承纪念形式，在将逝和相应未知的时间潮流里，都如往地绽放璀璨光彩，给予我们浩瀚无穷的美的领略。
　　
　　注1：慧能法师，慧能禅宗创始人，主张以禅定概括佛教的全部修习活动，著作有《坛经》，是慧能在韶州大梵寺为大众说法，后由门人法海整理而成。
　　
　　注2：选自《五灯会元》第十七卷，唐朝禅师青原惟语录。
　　
　　注3：选自《金刚经》。
　　
　　注4：四大皆空，即地、火、风、水相皆空。
　　
　　注5：节选自僧肇《不真空论》。