匈奴这个昔日北方彪悍的民族，曾经在马背上叱咤风云。鼓行燕赵，纵横秦陇，盛极一时,差一点改写了中国乃至世界历史的文明走向。但最后它不但退出了中国的历史舞台，就连令欧洲闻风丧胆的西迁一支，也在泱泱的历史长河中消遁得无影无踪。因为匈奴没有自己的文字,所以留下了许多未解之谜。大漠西风中,当英雄美人走过,那些谜一样的身影留给后人太多的蛊惑。
　　
　　匈奴的历史追溯起来很久远，早在三皇五帝时其部族便已存在，后世称匈奴为“戎狄”，散居在黄河流域，范围大致在如今的陕西和山西河北的北部，与汉族杂居，据中国部分史籍记载，匈奴人是夏朝的遗民。公元前3世纪的秦朝，才在编年史上清楚地记载了匈奴一名。更早一些的时候，他们可能被称为“草粥”，或更含糊地被叫作"胡人"。据我国史家司马迁记述，正是在公元前3世纪后半叶，匈奴似乎成为一支统一的、强大的民族，他们由一位名叫单于的首领统帅着，单于的全名汉文译音是撑犁孤涂单于，译为"像天子一样广大的首领"。南北朝之后，匈奴作为一个独立的民族从中国历史中消失，和其他一些民族一起融入华夏族为主体的汉族。
　　
　　历史上描绘的匈奴肖像上的特征“他们的身材矮而粗壮，头大而圆，阔脸，颧骨高，鼻翼宽，上胡须浓密，而领下仅有一小撮硬须，长长的耳垂上穿着孔，佩戴着一只耳环。头部除了头顶上留着一束头发外，其余部分都剃光。厚厚的眉毛，杏眼，目光炯炯有神。身穿长齐小腿的、两边开叉的宽松长袍，腰上系有腰带，腰带两端都垂在前面，由于寒冷，袖子在手腕处收紧。一条短毛皮围在肩上，头戴皮帽。鞋是皮制的，宽大的裤子用一条皮带在踝部捆扎紧。弓箭袋系在腰带上，垂在左腿的前面，箭筒也系在腰带上横吊在腰背部，箭头朝着右边。”
　　
　　匈奴人基本上是游牧民，他们生活的节奏也是由他们的羊群、马群、牛群和骆驼群而调节。为寻找水源和牧场，他们随牧群而迁徙。他们吃的只是畜肉，衣皮革，被谢裘，住毡帐。只能在贫寒之地追逐水草而生，常常居无定所。而且所居地区生活条件恶劣，而为了生计他们也无暇顾及其他，因此没能形成自己的政治文化，甚至没有自己的文字。他们信奉一种以崇拜天（腾格里）和崇拜某些神山为基础的、含混不清的萨满教。他们的单于或者最高君主，在秋季召集全体匈奴人（这个季节马最壮）课校人畜。
　　
　　这些游牧民族经常掠夺其他民族，他们会出其不意地出现在耕地边缘，侵袭人畜和抢劫财产，然后在任何还击可能来到之前带着战利品溜走。当他们被追赶时，他们的战术是引诱对方深入大戈壁滩或是草原荒凉之地，然后在自己不遭埋伏的情况下，以弓箭拦击追兵，直到他们的敌人被拖垮，被饥渴弄得精疲力竭，他们才一举而消灭之,创下了许多游击战争的奇迹。
　　
　　正是为了有效地防范这些游牧民的进攻，秦国（陕西）和赵国（山西）都改他们的重车兵为灵活的骑兵。也正是为了防御匈奴，赵国及其邻近诸国开始沿其北部边境垒起最初的城墙，后来秦始皇统一和完成了城墙的建筑，成为了长城。
　　
　　匈奴在强盛的时侯，东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西以阿尔泰山为界，深入中亚的咸海、黑海一带，北达贝加尔湖周边。被称之为“百蛮大国”。以大戈壁为中心分为南、北。与现今不同的是，在漠南一带的山区，如阴山，当时尚有数量众多的树木，而平地有面积广大的草原。
　　
　　冒顿单于时期是匈奴最为辉煌的时期，他割下月氏首领的头做成挂在马鞍上的骷髅头酒具。他骁勇善战、带兵有方，逐渐统一了个个散部，又兼并了周边小国，开始了和汉朝近200年的征战，致使汉初的君王不得不以和亲政策来改善汉匈之间的关系。冒顿利用秦亡汉兴（前206－202年）之间爆发的内战，借机于公元前201年入侵山西省，围其首府太原。汉初前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱，之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
　　
　　到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力皆有增强，汉武帝拟定了一个计划要彻底剪除匈奴对汉室的威胁使其彻底臣服。在行动之前，他设法与当时定居在索格底亚那的月氏人联合，企图从后方进攻匈奴。抱此目的，他派使者张骞出使西域,无果，张骞先后被匈奴扣押十余年。汉武帝等不到消息，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战。此时正为伊稚斜单于在位时期。元朔二年(前127年)派卫青占领河套地区。前124年派卫青等击败入侵的九万匈奴骑兵。前121年派霍去病夺取富庶的河西走廊，汉降将赵信劝匈奴把王庭迁徙到漠北，以避免受攻击，以地理的优势，以逸待劳击败汉军。前119年卫、霍分东西两路进攻漠北。霍去病击匈奴至今蒙古国境内狼居胥山，卫青东路扫平匈奴王庭。右贤王率领四万余人投归汉朝，汉军共获俘七万多人，伊稚斜单于及左贤王带少数人逃走。
　　
　　为争夺塔里木北缘诸绿洲，也就是说为控制丝绸之路展开了斗争。汉从匈奴手中夺取了对丝绸之路的控制权。匈奴人本该进行一些徒劳的抵抗，但由于从公元前60年起他们就被一系列内战削弱的事实，他们没有进行抵抗。匈奴的两位野心家，呼韩邪和郅支，都要求得到单于称号，匈奴起了一次大的分裂。公元前51年，呼韩邪亲自到长安宫廷表示归顺，企图得到宣帝的支持。从公元前49年起，由于汉朝的保护，他战胜了对手，于公元前43年以胜利者的姿态在其家族的鄂尔浑河营地住定下来。公元前33年，这位驯服的匈奴人到长安觐见天子，提出愿婿汉以自亲。得到了当时所有蛮族垂涎的最高报酬：与中国公主联姻。于是胡笳声声,昭君出塞,呼韩邪封王昭君为宁胡阏氏,此时双方相安无事，局势安定，国力得到恢复，人口增加。史称“初，北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”（《汉书．匈奴传》）。呼韩邪死后，其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年。直到王莽专政为止。
　　
　　被打败的郅支，把蒙古故地留给了那位归顺大汉的呼韩邪，向西到今天俄属突厥斯坦，途中他打败了伊犁河畔的乌孙人，把额敏河畔的呼揭人和咸海草原上的坚昆人纳入他的统治之下，使他们成为他的盟邦，他甚至侵犯曾经轻率地帮助过他的索格底亚那人（康居人），他在楚河和怛逻斯河畔的草原上扎营。这是西方大匈奴帝国的一个胚芽。但是汉庭没有给他巩固地位的时间，因为在公元前36年，中国副校尉陈汤在一次异常大胆的袭击中直抵楚河畔，袭击郅支，并砍掉他的头（前36－35年）。并留下了“犯强汉者，虽远必诛”的豪言。在这之后，跟随郅支迁到咸海边的这些匈奴人消失了。西部的这些匈奴人没有记下自己的历史，因为他们缺乏与可以把他们的情况保留下来的任何文明大国的接触，如我国记下了东匈奴人的历史。直到公元第4世纪末，约370－375年间，当他们的后裔渡过伏尔加河和顿河入侵欧洲时，这些匈奴人以及他们的首领巴拉米尔和阿提拉才再现于古典历史上。
　　
　　王莽建新朝后，把汉宣帝颁给呼韩邪单于的金质“匈奴单于玺”索回，另发给乌珠留单于“新匈奴单于章”，蓄意压低单于的政治地位；将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，后改为“降奴服于”；王莽企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力，激起了匈奴的不满，连年侵扰北方边塞。西域诸国先后沦入匈奴势力范围。东汉初期汉光武帝与匈奴通好，不断派遣使者前往赐财物，而单于骄倨益横，汉匈关系仍没有改善。
　　
　　在东汉初年，匈奴就大量进入塞内。46年前后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，发生分裂，这是匈奴的第二次大分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部，后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，被汉朝安置在河套地区。而留居漠北的称为北匈奴。
　　
　　留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，退居漠北后社会经济极度萎缩，力量大大削弱，多次遣使向东汉请求和亲，汉没有答应。随着东汉的政治稳定和经济发展，国力强盛，在南匈奴的支持下，开始了征伐北匈奴的战争。83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下附汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱。87年鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死优留单于。优留单于死后，北匈奴大乱，漠北又发生蝗灾，人民饥馑，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连。东汉乘此时机与南匈奴联合夹击，大败北匈奴军，北单于迫使其西迁，率残部西逃乌孙与康居。在其立足后，仍然出没于天山南北，实施掠夺。119年，北匈奴攻陷了伊吾，杀死了汉将索班。为了对付西域的北匈奴，东汉朝廷任命班勇为西域长史，屯兵柳中，班勇于124年、126年两次击败北匈奴，西域的局势开始稳定。在班勇离职后，北匈奴势力又重新抬头，汉将斐岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王于巴里坤，151年，汉将司马达率汉军出击蒲类海，击败北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。至於北匈奴人在此后的活动，因为缺乏史料记载，就不得而知了。
　　
　　依附汉朝的南匈奴人，借着汉朝的军力多次大败北匈奴，接纳大量降众，势力大增。但因部族成分复杂，难以驾驭控制，造成内部不隐，时有叛乱，多位南单于被杀。而后汉朝对南匈奴的管理越加严厉。在东汉中期以后一再发生南单于被汉官员拘补、更换、逼死甚至杀害。汉末大乱，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。216年，曹操拘留呼厨泉单于，而派右贤王去卑监国，并将南匈奴分成五部，安置在平阳郡，匈奴单于王朝终结。汉化的南匈奴，一直居住在河套一带，被赐汉姓。三国时期曹操把匈奴分成五个部，即左、右、南、北、中，分别安置在陕西、山西、河北一带。