那拉氏，也就是中国封建社会大清朝后期垂帘听政，导致两位少年天子过着噩梦般生活的慈禧太后。那拉氏全名叫叶赫那拉氏，她当政之初尚知节俭励精图治，但后来日渐萎靡，面对外来的侵略，她以妇人之见议和，恶化了近代中国的前途，也将盛极一时的大清王朝送上了末路。那么，本是兰贵人的叶赫那拉氏，是如何操纵朝权，逐渐掌握权势，成为掌控少年天子的大清之主的？这还得从咸丰帝沉迷酒色，宠幸后宫说起。

咸丰帝即位以后，一心想当一个号皇帝，勤政爱民，生活上也较为简朴谨慎。他一上位就立即访求贤才，罢黜贪官污吏，修明吏治。然而，洪秀全等人就在金田发动了起义，建国号为“太平天国”，咸丰帝受到很大的触动，他感受到皇位受到了很大的威胁，因此心中十分焦虑，于是渐渐沉溺于美酒和女色之中。那个时候，他逐渐宠爱上了一个妃子，并逐步提拔她的级别，由贵人升为皇贵妃。这位妃子就是叶赫那拉氏，也就是后来的慈禧太后。

叶赫那拉氏本是满洲镶蓝旗人，是安徽宁池广太道道员惠征得女儿，生得娇媚动人，身材秀美。那是咸丰二年（公元1852年），皇天后要为咸丰帝挑选秀女，已经十八岁的叶赫那拉氏虽然已经超过入选的年龄，但是仍然有备选的资格。经过宫中层层的选拔程序，叶赫那拉氏被选中，封为兰贵人，住在长春宫。后来的皇后钮钴禄氏也参加了这次的选秀，她被封为嫔，嫔的地位要比贵人 高一个等级。

叶赫那拉氏性格活泼，而且不像一般的满族女子一样不通文墨，大字不识，她会写草书，会画兰竹。根据文献记载，她“年十六时，五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览”。在，满族女子中可以算是多才多艺了。她初进宫时，经常帮助别人，且从来不叫苦，不抱怨，对人温和，因此大家都很喜欢她。她曾想尽各种办法接近咸丰帝，加上口才了得，且善于揣测咸丰帝的心意，所以渐渐受到咸丰帝的宠爱，地位也由贵人升为懿嫔。

咸丰帝由于好色，后妃难有生育。咸丰帝即位四五年之时，后妃之中除了丽贵人产下一个女儿之外，其他的妃嫔都没有生下过阿哥或格格。咸丰帝心中暗暗着急，他十分盼望有个儿子来作为储君，继承他的大位。正当咸丰帝愁眉不展的时候，经常陪咸丰帝侍寝的叶赫那拉氏怀孕了。咸丰帝喜出望外，对懿嫔关怀备至，并下令懿嫔的母亲进宫来照顾女儿。怀胎十月，懿嫔生下了一个儿子，也就是后来的同治皇帝。咸丰帝自然是异常高兴，他将懿嫔升懿妃，两年后又提为懿贵妃。叶赫那拉氏短短；两年内连跳两级，地位上升真的是青云直上。

自从叶赫那拉氏为咸丰帝生下后来的同治帝之后，玫贵妃徐佳氏曾在咸丰八年（公元1858年）生下过一个儿子，但是不久就夭折了。后来就再没有儿子降生，咸丰帝就只有一个儿子。母凭子贵，所以懿贵妃的地位自然是青云直上。

后来的咸丰帝体弱多病，他感到自己恐怕等不到唯一的儿子成年后传位，而皇帝幼年登基，照顾和培养皇帝的重任就会落在叶赫那拉氏身上。

咸丰帝后来沉浸在酒色之中，渐渐对政事不再用心，开始的时候，他将一些奏章交给叶赫那拉氏整理，然后让他阅览，协助批阅，后来直接发展到咸丰帝口述，她做记录。因为明白将来要照顾和帮助自己年幼的儿子，所以叶赫那拉氏看待奏折也十分用心。她从奏折上观察大臣的言行，熟悉典章制度，学习处理政事的方法，加上她的聪明伶俐，所以很快就积累了相当丰富的政治经验和广博的知识，熟悉了训谕款式，时时帮着咸丰帝批阅各省奏章。

也就这样，由于咸丰帝经受不住太平天国等重大政治事件的打击，渐渐沉溺于酒色，本是兰贵人但学识过人、多才多艺的叶赫那拉氏，也就备受咸丰帝的宠爱。再加上叶赫那拉氏又为咸丰帝生下唯一的儿子，无心政事的咸丰帝便让叶赫那拉氏参与批阅奏折，渐渐的，叶赫那拉氏从兰贵人上升为懿贵妃，在后宫乱政，又锻炼了处理政务的能力，地位可以说是青云直上，也滋长了她掌控权力的野心。