中国封建帝王后宫中，一般认为只有杨贵妃才三千粉黛无颜色，可是，在宋朝也有一个三千粉黛无颜色的皇帝的红颜知己，她要比杨贵妃更胜一筹，比武则天更牛，她不只是贵妃，而且是皇后。那是宋真宗的皇后刘娥。

宋真宗抱得美人归之后，心无旁贷，对刘娥“宠幸专房”，夜夜笙歌，旦旦而伐，刘娥作为宋真宗的皇后，“有吕武之才，无吕武之恶”，她受命于危难之间，十年如一日，兢兢业业的处理国事。她不像杨贵妃一样侍宠而骄，而是做到了内无大忧，外无大患，又能稳妥地交接政权，因而她在封建王朝中比任何皇后都要伟大，称之为圣后，实属难能可贵。

然而，这样一个封建王朝中为数不多的为国家做出最大的贡献，经历最奇，权力最大的皇后，遭受的争议也最多。首先是她出身卑微，其次是她没有怀孕，却能生下皇子。也就是说，她能当上皇后其实是借腹生子的。

说宋真宗的皇后刘娥出身卑微，确实是真的。刘娥的出身，在《宋史》中记载刘娥祖籍太原，生于宋太祖开宝元年（公元968年），祖父刘延庆是五代十国时的大将军，父亲刘通则是宋太祖时嘉州刺史。刘娥出生后不久，家中就遭受了变故，她的父亲刘通奉命出征，牺牲在战场上。不久，母亲也撒手人寰，刘娥便成了孤儿，后被好心人收养，长于益州。

据说，刘娥出生时，她的母亲庞氏梦到明月入怀，醒来后便生下一女。无论刘娥后来的经历究竟如何，她自幼就开始读书识字，还学会了一手击鼓的谋生技艺，并且会说鼓儿词。

由于出身卑微，刘娥十三四岁时便嫁给了年青的银匠龚美。嫁夫随夫，刘娥跟着龚美一起来到京城开封谋生。龚美为人和善，手艺超群，因此在开封结交了很多朋友，尤其是在襄王府中当差的张耆。而襄王府的主人不是别人，正是后来的的宋真宗赵恒。

十五岁的刘娥于赵恒初会，进襄王府。赵恒当时十六岁，尚未婚配，他令人物色一名才貌双全的女子。因刘娥常常抛头露面以击鼓为生。赵恒的随从得知后便找到了刘娥，刘娥的丈夫龚美得知来人是王府中人，便改称自己是刘娥的表哥。由此刘娥进了襄王府与赵恒相会。由于刘娥天生丽质，又与赵恒年龄相近，刘娥便“夜夜专宠”。

赵恒的乳母秦国夫人知道了，她认为刘娥出生卑微，竟然勾引赵恒，劝说赵恒赶走刘娥，赵恒不理会。乳母只好将此事告诉了宋太宗，太宗大怒，下旨逐刘娥出京城。然而，赵恒仍旧痴迷于刘娥，他不愿离开刘娥，便将刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家中，不时与刘娥私会，就这样偷偷摸摸过了十五年。

至道三年（公元997年），五十九岁的宋太宗赵光驾崩，赵恒继承大统，已经称帝的赵恒，虽然有三千佳丽，但却始终没有忘情于刘娥。此时的刘娥已经三十六岁了，可是她聪慧温柔，赵恒很快就把刘娥接入宫中，刘娥也就正式成为赵恒的妃嫔，当时，刘娥虽然已不再年轻，但她因长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，如今更是才华出众，入宫后，一直得到宋真宗的专宠。

景德元年（公元1004年），郭皇后年仅九岁的儿子赵佑死了，半月后，另一名两个月大的皇子也夭折了。因为皇子夭折，郭皇后伤心过度，身体也就垮了下来。景德四年，郭皇后病逝了。皇后之位不能空缺，宋真宗虽然想立刘娥为后，但是刘娥既无子嗣，出身又卑微，群臣们全部反对。

刘娥虽然受到宋真宗的独宠，但却始终无法怀孕。刘娥身边的侍女李氏，一日突然梦到仙人下降为子，李氏告诉刘娥后，宋真宗和刘娥大喜，于是想出了“借腹生子”的办法。而这个“借腹生子”就是民间广为流传的“狸猫换太子”的典故。

民间关于“狸猫换太子”的说法是：宋真宗的德妃刘氏和宸妃李氏同时有孕，李宸妃先诞下皇子，刘德妃嫉妒，勾结李宸妃身边的内宫，把一只剥了皮的狸猫换了太子，真宗以为李宸妃产下了怪胎，将李宸妃打入冷宫，另将刘德妃生下的皇子立为储君，并册封刘德妃为皇后。刘德妃逼李宸妃自尽，而好心的宫女代替李宸妃死去，此后，直到多谋善断的包拯揭开了这桩宫闱谜案，才使得李宸妃与儿子相认。

传说只是传说，事实是这样的，大中祥符三年（1010年）四月十四日，刘娥的侍女李氏生下一子赵受益，也就是后来的宋仁宗赵祯。但是孩子刚出生就被抱在刘娥怀里，因此刘娥就成了孩子的母亲。早在孩子出生三个月前，真宗便向文武百官宣布刘娥怀孕的消息，并册封为修仪，与刘娥情同姐妹的杨才人则被晋封为捷抒。那时的刘娥已经四十多岁，精力远不如比她小十六岁的杨捷抒充沛，所以刘娥将孩子交由杨捷抒抚养，而皇子赵受益的生母侍女李氏则被封为崇阳县君。不久，李氏又生了一女，又被晋封为才人，正式成为真宗的妃嫔，不幸的是，小公主很快夭折，且李氏终其一生也未与儿子相认。

总之，虽然刘娥出身卑微，但因其天生丽质，宋真宗宠爱有加，刘娥是“借腹生子”也好，“狸猫换太子”也好，都是与宋真宗串通好的。既然刘娥已经“生育”了皇子，真宗便立即诏告群臣，要立刘娥为皇后。可是，朝廷中不少官员都知道刘娥“生育”皇子的真相，真宗无奈，但是他并不放弃。大中祥符五年（1012年）十一月，真宗晋封刘娥为皇后，并为百官加官进爵，册立皇后仪式一应从简，既没有让百官进贺，也没有举行封后仪式，就连诏书也只传到中书省。十二月丁亥，四十四岁的刘娥终于成为大宋王朝的皇后。