《三十六计》是根据我国古代卓越的军事思想和丰富的战争经验，总结而成的智谋书，是我国军事谋略学的宝贵遗产。长期以来，很多人把《三十六计》的作者想当然的认为是《孙子兵法》的作者孙武，甚至这只是个美丽的幻想，其实《三十六计》另有其人。
　　
　　《孙子兵法》中提出了一条特别重要的智谋原则，即“兵者，诡道也”。其《计篇》说：“能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近，利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。”被称为“诡道十二法”。“诡道十二法”多从战略角度进行谋画，属于军事战略理论，“三十六计”除继承孙子的战略理论之外，还着重从战役战术角度，总结兵家诡谲之谋，亦即具体的战术策略，是对《孙子兵法》的发展和创新。在我国众多兵书中，《三十六计》独树一帜，雄踞百代，与被称为“兵学圣典”的《孙子兵法》，并称为我国军事史上的双璧，在世界军事史上也具有重要影响。
　　
　　《孙子兵法》的作者由于临沂银雀山汉墓的发现确定为兵圣孙武，《三十六计》作者由于岁月流逝，灰没尘封，竟成谜团。在历史长河中，我们终于看到了作者的影子，《南齐书》卷二十六《王敬则传》记载：
　　
　　是时上疾已笃，敬则仓卒东起，朝廷震惧。东宫侯在东宫，议欲叛，使人上屋望，见征虏亭失火，谓敬则至，急装欲走。有告敬则者，敬则曰：“檀
　　
　　公三十六策，走是上计，汝父子唯应急走耳。”
　　
　　《南史》卷四十五《王敬则传》中，还增写了如下按语：“盖讥檀道济避魏事也。”《资治通鉴》第一百四十一卷也从《南史》。所谓避魏事，即前面提到的檀道济北伐无功而返事。《三十六计》作者竟然是檀道济。
　　
　　王敬则说及“檀公三十六策”之时，是在齐明帝永泰元年（498），《南齐书》大约成书于梁天监十三年（514）至普通七年（526），两者相距只有20年左右。上距檀道济去世的436年，前者为62年，后者约80年左右。这样看来，在宋、齐、梁时代，檀道济的《三十六计》已广为流传。
　　
　　2003年6月，济宁民间发现一玉简册，共66片。部分简片呈绿色或灰褐色，有大小不规则的蚀孔与自然形成的沁色和包浆。单片长24厘米，宽2厘米，厚0.5厘米；整体平铺132厘米，重4.6千克。玉简之上阴刻小篆体文字919字，首片刻“三十六计”四字，末片署“开皇十六年十一月一日何震刻”。开皇为隋文帝年号，开皇十六年即公元596年。经国家文物局原局长、故宫博物院原院长吕济民，故宫博物院研究员周南泉，南京博物馆研究员汪遵国等专家鉴定，认为玉《三十六计》简册，隋开皇年间刻，和田青玉质，残损不大，沁色和包浆自然，阴刻小篆体文字，书法古雅。
　　
　　1961年9月16日《光明日报·东风副刊》发表叔和文章说：“十几年前，我在成都一个冷摊上无意中发现一本土纸印的小册子……封面书《三十六计》，旁注小字‘秘本兵法’。”叔和所说这本《三十六计》小册子，是1941年10月由成都兴华印刷所用土纸翻印、成都瑞琴楼发行的。翻印本上有简短的说明，说书是抄本，1941年在邠州（今陕西彬县）某书摊上发现。该书未署作者姓名。细检该书，其计名、顺序、解语，与玉简册《三十六计》基本相同，惟“偷梁换柱”解语，开头多出“频更其阵，抽其劲旅”8字，书中并增写了文前总说、文后跋语和对各计“解语”的“按语”。这似可说明，叔和发现本与隋玉简册是同一版本，而“总说”、“跋语”、“按语”当为后人增补。这一版本，或许就是南齐时人王敬则所说的“檀公三十六策”。
　　
　　檀道济，高平金乡（今属济宁）人，世居京口（今江苏镇江）。生年不详，卒于南朝刘宋元嘉十三年（436）。出身军旅世家。其叔父檀凭之，曾官宁远将军，阵亡后追赠散骑常侍，封曲阿县公；长兄檀韶曾官辅国将军，江州刺史；次兄檀祗，曾官宁朔将军，封西昌县侯。韶、祗二人，《宋书》有传。
　　
　　《三十六计》中的计名，大体有这样几种来源，一是历史典故。如“围魏救赵”，用的是战国时期齐国帮助赵国解围事；“暗渡陈仓”，用的是刘邦攻打项羽之时，听从张良、韩信之计，明修栈道，迷惑敌方，暗中却绕道奔袭陈仓，并取得大捷事。二是古代军事术语。如“以逸待劳”，用《孙子·军争篇》语：“以近待远，以佚（逸）待劳，以饱待饥，此治力者也”；“声东击西”，用《淮南子·兵略训》中语：“将欲西，而示之以东。”三是古代书面语。如“李代桃僵”，用的是《乐府诗集·鸡鸣》中“虫来啮桃根，李树代桃僵”的诗句；“无中生有”，用的是《老子》四十章中“天下万物生于有，有生于无”的句意。四是对古代实际战例的概括。如“美人计”，有西施绝色媚夫差、纣王女色亡国等战例；“空城计”，有诸葛亮空城智退司马懿大军的战例；“苦肉计”，有周瑜打黄盖，诈降成功，火烧曹操大军的战例等。五是古人日常生活中所用成语。如“指桑骂槐”、“金蝉脱壳”等。
　　
　　《三十六计》中的个别计名，其寓意来源的战例虽古以有之，但其用语却晚于檀道济生活的时代。如“瞒天过海”用的是唐贞观十七年（643）薛仁贵随太宗征辽故事；“笑里藏刀”用的是《旧唐书·李义府传》中“义府笑中有刀”之语。其更原始出处，还有待考证或新的发现。也许现在流行的《三十六计》由后人修改，也许作者根本就不是檀道济，或许檀道济的《三十六计》与现行的《三十六计》根本不是一个版本，这些有待专家考证。