建隆二年六月，李璟病逝，李煜在金陵登基，尊母亲钟氏为圣尊后，立妃周氏为皇后（大周后），封诸弟为王。

李煜多才多艺，工书善画，通晓音律，能诗擅词。李煜的词，存世共有三十余首，前期词主要反映宫廷生活和男女情爱，后期词反映亡国之痛，意境深远，极富艺术感染力。李煜与小姨子秀恩爱“以泪洗面”

李煜不仅擅长诗词，在书画方面也颇有造诣。李煜擅长行书，多以颤笔行文，线条遒劲，犹如寒松霜竹，世称“金错刀”；又喜写大字，以卷帛为笔，挥洒自如，世称“撮襟书”。李煜曾出示南唐所藏的书法作品，命徐铉刻成《升元帖》，周密评为“法帖之祖”。

李煜画竹，勾勒颇具特色，被称为“铁钩锁”。他所绘的林石、飞鸟，也都意境高远，独具一格。

李煜的原配妃子名周娥皇，史称“大周后”。大周后得了重病，小周入宫探视，当时正值豆蔻年华，李煜一见，不禁心生爱怜。为此，李煜想方设法和小姨子接近，细心呵护，大献殷勤，把情窦初开的小周勾引得芳心大动，难以自持，不久就投入了姐夫的怀抱。限于身份和舆论的压力，两人不能公开交往，只能展开地下情。娥皇死后，其妹继为李后主的皇后，史称“小周后”。李煜与小姨子秀恩爱“以泪洗面”

据《南唐书?继室周后传》记载：后主继室周后，昭惠之同母弟也。警敏有才思，神彩端静。昭惠感疾，后尝出入卧内，而昭惠未之知也。一日，因立帐前，昭惠警曰：“妹在此耶？”后动未识嫌疑，即以实告曰：“既数日矣。”昭惠恶之，返卧不复顾。

周后得病期间，小周来宫中照顾生病的姐姐，多情的李后主被年轻美丽的小姨子迷住了。于是，在周后的眼皮底下玩起了秀恩爱的把戏。所以，病中的周后听说之后，醋意大发，竟将身子转过去，不再理会妹妹了。

清代画家周兼，曾作有一幅《南唐小周后提鞋图》，画的便是后主与小周后，在没有正式结婚前偷情的镜头。从李煜的一首词中可以证明确有其事。此词当是李煜描写自己与小周后幽会之情景。李煜与小姨子秀恩爱“以泪洗面”

《菩萨蛮》词云：“花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。”在一开头，词人就营造出一个朦胧浪漫的意境。在一个薄雾轻笼、花明月暗的夜晚，一个美丽的少女从自己的寝宫里溜出来，手里提着金缕鞋，只穿着袜子的小脚丫儿踩在落满花瓣的台阶上，悄悄地向自己爱人的身边走去。而在后半阙中，一句“一向偎人颤”，将少女紧张、娇羞的心态刻画得淋漓尽致。最后一句：“奴为出来难，教君恣意怜。”以少女的口吻说出心思来，让人怦然心动。至于如何的怜法，就请读者尽情去想像吧？

李煜还有一首《菩萨蛮》，描写小周白天睡觉时，自己偷偷到闺房中去观赏的情景。词曰：蓬莱院闭天台女，画堂昼寝无人语。抛枕翠云光，绣衣闻异香。潜来珠锁动，惊觉鸳鸯梦。慢脸笑盈盈，相看无限情。李煜与小姨子秀恩爱“以泪洗面”

后主的风流，小周的痴情，跃然纸上一览无遗。欧阳修评价道：“煜性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事。”可惜，好景不长，李后主立小周为皇后不到七年，开宝八年，宋军攻陷金陵，后主和小周两人被俘北去，在汴梁天天过着“以泪洗面”的亡国生活，不得不哀叹“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”

毛泽东评价说：“南唐李后主虽多才多艺，但不抓政治，终于亡国。”