在《三国演义》中所描写的徐州牧陶谦是一个性格温厚淳笃、礼贤下士的谦谦君子，他广结天下英豪，是众人公认的老好人儿。然而，演义毕竟不是真实的历史，历史上的陶谦绝非像《三国演义》中描摹的那么简单。

史书《三国志·魏书》载：董卓之乱，州郡起兵，天子都长安，四方断绝，谦遣使闲行致贡献，迁安东将军、徐州牧，封溧阳侯。是时，徐州百姓殷盛、谷米丰赡，流民多归之，而谦背道任情：广陵太守琊邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。刑政失和，良善多被其害，由是渐。由此观之，陶谦俨然是一独裁者，又怎来得敦厚、仁爱呢？

董卓乱长安后，东汉皇帝俨然成了傀儡，在颠沛流离的流亡生活中勉强度日，这时的陶谦倾其所有，把大量的生活必备之物源源不断的献给了皇帝。眼含热泪的皇帝也着实实在，当即为陶谦加官进爵，并将富庶之地徐州交由其管理。这突如其来的意外之喜，让陶谦有点手足无措，本没有实力驾驭徐州的陶谦，偏偏借徐州这物阜民丰的战略要地，实力壮大起来了。权利欲与日俱增的陶谦，与下邳的阙宣联手，欲先攻豫州，企图与曹操共食一杯羹。

那么，闻听此讯的曹操已是喜不自已，夺取徐州早已是曹操的既定目标，只是少有攻其城垣的名分罢了。此时的曹操明白，北边的袁绍和南边的刘表虽都掌控着炙手可热的战略要地，但贸然行事必会遭致两方的合围，得不偿失。而东边的徐州战备实力相对较弱，若能先下一城，必将鼓舞士气，剧增实力。只是，对徐州开战还差了一个名义，为此，曹操也着实纠结了一番。然而，最终曹操还是等来了机会。陶谦虽不是慈爱之人，但在曹操交战对峙之际，还能遣人送还曹操的老爹，实属难得。然而，怎料曹操的老爹是个守财奴，逃离时还竟带着百余车珠宝同行，如此明目张胆，若不被别人“算计”那都是怪事。就这样，随着曹崇的死，作为儿子的曹操终于有了一个充满道义而攻打徐州的名头。

曹操的精兵，势如破竹地轻取了徐州的十余座城池，彭城大战更使陶谦部下溃不成军，并对取虑、睢陵和夏丘三县的十万民众惨遭杀戮，所掠之处，哀嚎遍野。即便数年后有人提起曹操，有人都会对其不寒而栗，刘琮或许对曹操心生敬意就由此开始。在背负历史骂名的同时，曹操也确因“无毒不丈夫”的狠劲儿成就了一番霸业。