秦始皇是中国历史上一位最具雄才大略的、功勋卓着的皇帝。他建立了中国第一个统一的中央集权封建国家。为了巩固统一，他采取了一系列措施：确定皇帝称号，建立以皇帝为中心的封建官僚体制，废分封设郡县，统一货币、文字、度量衡，修筑长城和驰道，防御匈奴侵略等。这一套封建官僚体制，对后世的影响极大。后来各个封建王朝所实施的政治体制，大体上是在这个基础上逐步演变的。根据《史记》记载，秦始皇有三个名字，一是嬴政，“秦之先为嬴姓”。二是秦始皇，是他的父亲秦庄襄王在赵国当人质的时候生下的。三是吕政，这是指秦始皇是吕不韦的爱姬所生。

秦始皇乃是一商人的私生子的传说流传最广。司马迁《史记·吕不韦传》中记载：“吕不韦娶邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说（悦）之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇。乃遂献其姬，姬自匿有身，至大期时，生子政，子楚遂立姬为夫人。”《汉书》的作者班固则直接称秦始皇为“吕政”。唐代司马贞的《史记索隐》就解释吕政说：“吕政者，始皇名政，是吕不韦幸姬有娠，献庄襄王而生始皇，故云吕政。”

那么秦始皇究竟是庄襄王（子楚）的儿子，还是丞相吕不韦的儿子呢？长期以来争论不休。

据说，吕不韦本为河南濮阳的富商，但他不满足于拥有万贯家财的地位和生活，他善于经营又野心勃勃，对王权垂涎三尺。有一年，他在赵国的国都邯郸活动，结识了秦国送往赵国的人质子楚，子楚当时是秦王太子的儿子，吕不韦想办法将他过继给正受秦昭王宠幸的华阳夫人，没过多久，在吕不韦的策划下，子楚就被立为嫡嗣，争取到了皇太子的身份。接着，又为他物色了一个绝代美人，这位美女本是吕不韦的爱姬赵姬，吕不韦将她献给子楚时已有身孕，不久赵姬生下嬴政。后来，国事生变，秦昭王，孝文王相继不明原因去世，子楚堂而皇之继承了皇位，成为秦国的国君，即历史上的秦庄襄王。为了感谢吕不韦，封他为丞相。子楚死后，他的儿子嬴政继位，也就是秦始皇。

吕不韦认为嬴政是自己的儿子，让嬴政喊自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，被封为文信侯，成为权倾朝野、一手遮天的大人物。

对于上面的说法，有人对此表示怀疑。明代着名学者王世贞认为，这可能是吕不韦为了保住其荣华富贵编造出来的故事，也有可能是吕不韦门客和六国遗老编造的，目的是为了泄愤。着名历史学家郭沫若也不认同“私生子说”，他认为，这一轶事流传于西汉初年吕后执政时期，是吕氏集团为夺权而编造的故事，目的是为吕氏称帝制造舆论。还有人分析，即使有吕不韦的阴谋，但事实上的可能性不大，因为秦昭王在位时，未必会将王位传给子楚，更不可能设想到子楚未来儿子的身上。再从秦始皇的出生日期分析，倘若赵姬在进宫之前已经有身孕，过门之后孩子会不及期而生，子楚怎会不知晓呢？可见，秦始皇的生父应该是子楚，而不是吕不韦。

秦始皇是吕不韦的儿子吗？

但是，《史记》的历史地位还是让不少学者不肯轻易怀疑它的记载，他们认为，明代学者王世贞和郭沫若先生的论断都只是臆测而没有足够的论据。因此，没有过硬的证据，就不应该随便怀疑《史记》的记载。

秦始皇到底是谁的儿子已成为千古之谜，只有留给后人去研究发现了。