“姐”如今是常用的称谓语，用来称呼同父母（或只同父，或只同母）而年长于自己的女子，但其初义，却并非如此。

汉许慎的《说文》释“姐”为“母”，说是“蜀谓母曰姐”；三国魏张揖的《广雅》也说“姐，母也”；宋陈彭年等人所编的《广韵》则说“姐，羌人呼母”。可见“姐”的初义，确是母亲的别称，最初原是流行于四川一带的方言词，甚至可能是源自羌族的，因为四川的西部，古代曾是羌人的居住地。从这三部辞书的释义看，自汉至宋，“姐”就一直是被用来称呼“母亲”的。而用来称呼姐姐的称谓语，那时是“姊”，《说文》即释“姊”为“女兄也”。

如今“姐”早已不是母亲的称谓了，但在一些方言中却依然如此。马叙伦《说文六书疏证》（转引自《古文字诂林》）说，“今山西河东尚呼母曰姐”，“浙江江上县（疑为”江山县“）呼母亦曰姐”。周振鹤《逸言殊语》也说“湖南耒阳就称母为jià，写出来就是姐。福建莆田仙游人现在不叫母亲为姐了，但在唱莆仙戏时，还唱的是姐”；还说“丈母娘”这个称呼“在福鼎县沙埕话（此话保留早期泉州话的特点）中叫丈母姐”的。可见“姐”作为母亲称呼的古义，如今还在不少方言区流行着。

“姐”在古代还是妇女的通称，这应是“姐”作为母亲称谓的自然引申。宋吴曾《能改斋漫录》卷二说，“妇女以姐为称”，并认为“妇人之称姐，汉魏已然矣”。可见这个通称的历史也不短。《通俗编·直语补证》又说：“今人呼少艾曰姐。”少艾是指年轻貌美的女子，所以“姐”又有年轻漂亮的意思。如魏文帝时名妓謇（jiǎn）姐，唐朝名妓宠姐，关汉卿《智斩鲁斋郎》里的玉姐，《红楼梦》里的巧姐、尤二姐、尤三姐，现代戏曲中的刘三姐等，恐怕都是这个缘故。如今“姐”也还是妇女的尊称，如“张姐”“王姐”“这位大姐”等。

在古代，“姐姐”有时也可用来称呼女儿，说是“（父母）呼女曰姐姐”（明沈榜《宛署杂记》）。《西游记》第十八回写高老庄孙大圣去除魔解救高老的女儿，用金箍棒捣开门扇后，他让老汉去叫女儿，于是，“那老儿硬着胆叫道：‘三姐姐！’”这个“三姐姐”就是高老的小女儿。

大概自明代起，“姐”有时又用来指称妓女，如俗语“姐爱俏，鸨爱钞”中所说的“姐”，指的便是妓女。“姐夫”一词古代因此也有借指嫖客的，如清余怀《板桥杂记·雅游》所说：“（妓家）称客曰姐夫。”

大概是在唐宋时期，“姐”与“姊”开始同义，被称为“女兄”了。李白在《寄东鲁二稚子》诗中有句“小儿名伯禽，与姐亦齐肩”，这“姐”已是与“姊”同义的“女兄”了。吴曾《能改斋漫录》卷二也说：“近世多以女兄为姐，盖尊之也。”可见在宋代时，“姐”的现代称谓义已经流行开来了。与“姊”相比，“姐”的称谓似乎还多了一些尊敬的意味。

“姊”今读zǐ，古读jǐ（将几切），与“姐”的声母相同，张舜徽《说文约注》说：“今称姊为姐，双声相假耳。”所以“姐”的今义“女兄”，原是“姊”的假借义，是因为古音声母相同而假借来的意义。（本文刊于《咬文嚼字》2014年第12期。）