钱就是货币，但货币为何要叫“钱”？

“钱”字从金从戋（jiān），戋亦声，是个会意兼形声字。《说文》释为：“铫（yáo）也。古田器。”前人多认为“铫”是“大锄”，张舜徽先生《说文约注》则认为“乃刬（chǎn）削之器，即今语所谓锹也”。

“刬”字同“铲”，所以“钱”原是我们现在所说的铁铲，一种用来挖土的农具。《诗·周颂·臣工》有“命我众人，庤（zhì，持）乃钱镈（bó，锄）”的话，意思是要大家拿起各自的铲或锄来（干活）。这就是“钱”作为农具解释的一个例子。但是后来“钱”却是作货币讲的，这农具的“钱”是怎么与货币联系起来的，那就要从我国最初的“货”与“币”说起了。

“货”字从贝，贝是我国最初通行的一种货币——齿贝。齿贝为海贝，产于南海，后来也有铸造的铜贝流通，称贝币。如今汉字中从贝之字很多，且多与财物意思有关，便是贝作为最早流通货币在汉字中留下的印记。“币（币）”字从巾，原是帛类丝织品，最初用作礼品，后来泛指礼品，再后来便特指礼品中的钱，也称布币。如今从巾之字与财物有关的相对较少，除“币”之外，只有“帑”字，此外还有个“帐”字，曾是“账”的异体写法。之所以如此，或与布币后来转指金属币有关。布币所转指的金属币，就是铲子形状的“钱”币。但“布”与“钱”的读音并不相同，今人多认为是借用了与“钱”同类的“镈”——“镈”与“布”同声（声母相同），在古代可以假借通用。于是布币就成了“镈”声而“钱”形的金属币，后来也以“钱”形而称铲币或铲形币。早期有一种称为“空首布”的铲币，完全就是一个微型铜铲，顶端中空而凸起，仿佛真可安个木柄似的，但战国时主要流行的已是“平首布”了。

或许正是因为布币是按照“钱”的形状铸造的，是一个小型的“钱”，所以后来就称布币为钱了。《韩非子·显学》“征赋钱粟，以实仓库”中所说的“钱”，就已经是布币了，也就是钱币，而不是农具。“钱”农具的本义因此消失，现在已很少有人知道钱原是由农具演变来的。

战国时的币制比较混乱，铲形的布币主要流行于三晋与郑卫一带，其他地方流行的是别的货币，如齐燕一带是刀币（一种兵器形货币），楚国是自成系列的爰金、楚布和通称蚁鼻钱的楚铜贝，秦流行的是圆形方孔的圜币。但这种圜币，后来袭用“钱”名而称“圜钱”，在秦统一六国之后，便顺势统一了我国古代的币制。

相对于布币和刀币，圜钱是最便于携带、流通和收藏的。所以自秦以后，不管怎么改朝换代，也无论钱的名称如何变化，铜钱的圆形是始终不变的，直至如今硬币也是圆的。目前世界各国的硬币，似也无一例外都为圆形，应该也是这个原因。

钱用作货币名之后，最初所指还只是金属币，且主要是铜钱，如韦昭注《国语·周语下》“将铸大钱”所说的“钱者，金币之名”，这“金币”就是铜钱。后来扩大范围，才用来泛指所有的货币，包括现在的纸币。

古代的铜钱，中间都有孔，最初是圆孔，后来变为方孔。据说是为了加工方便，但恐怕也与战国后期普遍流行的“天圆地方”说密切相关。晋鲁褒《钱神论》说“钱之为体，有乾（天）有坤（地）”，应该是当时以钱之外圆内方来寓意天圆地方的一种说法。《钱神论》还说人们对钱的感情是“亲爱如兄，字曰孔方”，不但尊钱为兄，还给它取了个名字，于是钱便有了“孔方”“孔方兄”或“方兄”的戏称。

钱上古时还有一个名称叫“泉”。司马贞索隐《史记·平准书》说：“钱本名泉，言货之流如泉也。故周有泉府之官。”韦昭也说“古曰泉，后转为钱”。泉转称钱，应是“泉”“钱”同音（韵母相近）的缘故。现代文人也有因此称钱为“泉”的，如鲁迅先生，他日记中每年“书账”的最后，都有平均每月买书用钱多少的记录，有时“用钱”就是写作“用泉”的。此外日记中还有“收本月奉泉三百”和“托齐寿山换泉”之类记载，在《致许寿裳》信中，也有“近日部中俸泉”的话。“奉泉”和“俸泉”就是“俸钱”。