“哥”就是兄长，或是对同辈男性的敬称，现在常叠称“哥哥”。然其初义却不是兄长，也不是称谓语。《说文·可部》说：“哥，声也。从二可。古文以为謌字。”

“謌”是“歌”的异体字，所以“哥”的初义就是“歌”。“声”为“发声之语”（朱骏声《说文通训定声》），就是歌声。“可”字从反ㄎ，ㄎ读若呵，“反ㄎ者，气舒也”（桂馥《说文义证》），是说舒气以成声，则“二可”就是两口唱和之意。所以，“哥”原是两人唱歌的会意字，是“歌”的本字。古书中有许多实例。如《史记·燕召公世家》的“民人……哥咏之，作《甘棠》之诗”，《汉书·艺文志》的“哥咏言”，晋傅玄《节赋》的“黄钟唱哥”，以及《宋书·乐志》的“前汉有虞公者，善哥”等，都是以“哥”为“歌”的。

杨树达先生《积微居小学述林》卷五《文字中的加旁字》说：“哥训声，歌训咏，或作謌，按二字义同，知哥为初文，歌謌加形旁欠与言也。”所以，“哥”就是“歌”的初文，“歌”是“哥”的加旁字（以“哥”为声符，加张口出气之“欠”为形旁）。此类加旁字是汉字形声字生成的一个重要途径，是很常见的。

翟灏《通俗编》卷十八《称谓》说：“哥本古歌字，无训兄者。《广韵》始云：‘今呼兄为哥。’则此称自唐始也。”所以，“哥”原来不是称谓词，用“哥”或“哥哥”来称呼兄长的用法是唐以后才出现的。之所以形成于唐，或与李唐王室的鲜卑血统有关。

唐以前，我国对哥的称呼只是“兄”，鲜卑语中“兄”却是叫作“阿干”的。《晋书·西戎传》说：“吐谷（yù）浑与弟分异，弟追思之，作《阿干之歌》。”又《晋书·四夷传·吐谷浑》说：“鲜卑谓兄为阿干，（慕容）廆（wěi）追思之，作《阿干之歌》。”《魏书·吐谷浑传》也说：“若洛廆（吐谷浑弟，即慕容廆）追思吐谷浑，作《阿干之歌》，徒河（复姓，吐谷浑之姓）以兄为阿干也。”

魏晋以后鲜卑人进入中原，“阿干”就随着传了进来，只是被谐音转称“阿哥”了。“阿哥”又简称“哥”，或叠称“哥哥”，就成了汉语的称谓语。但最初所指却并非只是兄长，还兼指父亲等，内涵比较复杂。

《旧唐书·舒王元名传》：“此我二哥家婢也，何用拜？”这是唐高祖第十八子李元名说的话，所说的“二哥”是李世民，为唐高祖第二子。所以“哥”在这里指的就是兄长，和现在用法完全相同。

《旧唐书·棣王琰传》：“臣实不知有符，恐此三人所为也。惟三哥辩其罪人。”这是唐玄宗儿子李琰回答他父亲的话，所说的“三哥”是父亲玄宗。玄宗排行老三，所以称三哥。这是儿子对父亲的称呼。这种用法和现在完全不同。不只是唐，元朝也有此用例。白朴《墙头马上》第三折，写李千金儿子端端说“我接爹爹去来”，结果碰到了尚未谋面的爷爷。李千金的唱词是：“接不着你哥哥，正撞见你爷爷。”这“哥哥”就是“爹爹”。

“哥哥”也有写作“歌歌”的。蒋礼鸿《敦煌变文字义通释》引《搜神记》田昆仑条“其田章年始五岁，乃于家啼哭，唤歌歌娘娘”解释说：“‘歌歌娘娘’即阿耶阿娘。”并说“现在浙江武义还有管父亲叫哥哥的”。可见此类称谓在某些地方还延续着。

不只是儿子称父亲为“哥”，父亲对儿子也自称“哥哥”。《淳化阁帖》卷一《唐太宗书甘泉帖》：“省书潸然，益增感念。善自将爱。遣此不多。哥哥敕。”这是唐太宗写给儿子高宗的一封短信，自称“哥哥敕”。清梁章钜《称谓录》卷一说：“父对子自称哥哥，盖唐代家法如是。”

还有称儿子为“哥”或“哥哥”的。顾炎武《日知录》卷二十四“哥”条引赵氏曰：“王荆公谓雱曰‘大哥’，赵善湘语子范曰：‘三哥甚有福。’三哥谓第三子葵。此父之称子也。”元郑光祖《伊尹耕莘》第一折也有：“我将这小的放在这空桑里面，妾身回家去。哥哥也，你活也自活，死也自死。”这是母亲称儿子为“哥哥”。明人沈榜在《宛署杂记》的《民风二》中说：“父母呼子曰哥哥，呼女曰姐姐。”

此外还有称弟为“哥”的。如上条《日知录》所引赵氏曰就有“宋钦宗卧太后车前，曰：‘传语九哥。’九哥谓高宗，则兄之称弟也”。还有称小孩的（如《西游记》中悟空称红孩儿为“哥哥”）。还有称丈夫或情郎，称主人或年龄差不多男子为“哥哥”的。总之，“哥”或“哥哥”用作称谓语之初，多为表示一种亲切或敬重的意思，至于所指对象，是完全不固定的。

大致在明朝以后，“哥”或“哥哥”才逐渐缩小范围，基本固定为专指兄长，替代了原先的“兄”。但也和“兄”一样，经常用作敬辞称同辈男性，如近来媒体所说的“托举哥”和“大衣哥”之类。与“兄”相比，“哥”的称呼显得既敬重而又亲切。