县中太学中有个名叫宋焘的人，他是县里出了名的孝子。

一日，宋焘突染重疾，卧床不起，他看着自己一天一天的消瘦下去，心知自己命不久矣！而此时此刻他唯一放不下的就是自己年过七旬的老母。

这一天，宋焘迷迷糊糊躺在床上，似睡非睡。突然只见两个皂隶模样的人推门进来，对他说道：“速速跟来，前去赴试。”宋焘听后，道：“学生身染重疾，恐无力为考。”宋焘虽如此解释，可是二皂隶也不答话，只顾催促。宋焘无奈，只好强挣扎着起来，随皂隶去了。

宋焘一路跟来，但觉路途生疏，遂问：“哪里考试？”皂隶不答，只顾一路走来。

到了考场，但见屋宇壮丽，上面坐着十余考官，其中只认得关云长一人。又见坐下除己之外，只有考生一人。他虽觉奇怪，但既已至此，那就考吧！

宋焘拿到考题，须臾答毕。考卷交至众考官手中，考官们看后，均大加赞赏。遂对宋焘道：“君才华出众，当以重任；今河南正巧缺一城隍（冥间官职，与当今市长差不多大小），君极称其职。”

宋焘一听，方才大悟，自知已至阴曹，心中大惧。又想起自己年迈的母亲，悲痛不已，遂跪地哭求道：“恩蒙重用，本不敢辞。只是吾尚有七旬老母，又无兄弟姐妹，老母无人侍奉，实惭愧不已，恳请容吾侍奉老母，终其余生，吾来日愿受水火之苦。”

众官听后，皆感动不已，其中一个帝王模样（阎王）的人命取生死簿来，细查之后，得知宋焘老母尚有九年阳寿。众官踌躇，不知当如何处置，只听坐中关云长道：“宋焘至孝，邑人皆知，他既诚有此心，不如城隍之职先由长山张生代领，等九年以后，再替换下来，未尝不可！”关云长说着，看向另一名考生。

众官听关云长说的在理，都拿眼来看着阎王，观其意下如何？阎王自衬没有此种先例，但鉴于宋焘孝心可嘉，遂对宋焘道：“君本应即刻赴职，今念你仁孝之心，特准你九年的假，假期完时，吾这里自会前去相招。”

而上面宋焘的母亲正守着棺材哭泣，忽闻棺中微微有呻吟之声，心中惧惑，忙请人开棺察看，见儿子心跳复起，尚有气息，于是赶紧搀扶出来，半日方醒。

宋焘返回阳间，抱着母亲，悲喜交加，遂将阴曹之事说了一遍，然后方知自己已死过三天。宋焘又问及长山张生者，得知果有此人于今天刚死。

宋焘尽心尽力侍奉母亲，九年后，老母果卒。

汤显祖在《牡丹亭》中有言：情之所至，生者可以死，死者可以生。其实这个“情”不仅单指爱情。上文中宋焘者，因至孝之“情”，感动阴间众官，遂得死而复生。故事虽显离奇荒诞，但亦可见当时对“孝”的重视。“孝”乃中华民族之传统美德，但当今社会中不孝之人随处可见，故当以此文戒之。