“五谷”，古代有几种不同的说法。《周礼·天官·疾医》载：“以五味、五谷、五药养其病。”郑玄注：“五谷，麻、黍、稷、麦、豆也。”《楚辞·大招》载：“五谷六仞。”王逸注：“五谷，稻、稷、麦、豆、麻也。”《孟子·滕文公上》载：“树艺五谷。”赵岐注：“五谷，谓稻、黍、稷、麦、菽也。”综上所述，菽是豆类的总称，包括各种豆类，两者可以归一。麻，其籽可食，但不是主要粮食作物，后渐淡出。一般认可《孟子·赵岐注》的说法，即“稻、黍、稷、麦、菽”为五谷。

稻、麦不用赘述。黍果实叫黍子，碾成米称黄米，比小米稍大，性黏，可作制年糕、酿酒的原料。古代是黄河流域主要粮食作物之一，去年央视热播的纪录片《舌尖上的中国》介绍，至今山西、陕西一带仍有农民用黍蒸馍到集市上卖。稷是我国古代最重要的粮食作物。《说文》称其为“五谷之长”。《本草纲目·稷》中说：“稷与黍一类二种也，黏者为黍，不黏者为稷。”古人尊稷为五谷之神，帝王在皇宫的右翼设社稷坛，祭祀土地神和五谷神，将“社稷”作为国家的代称，足见其重要性。直到抗日战争、解放战争，人民军队还是靠“小米加步枪”夺得胜利。

有人可能会问，五谷中怎无重要秋粮玉米、高粱？玉米又称棒子、苞谷，原产美洲，哥伦布发现美洲大陆以后，才与地瓜、烟草等一起传入中国。玉米属“晚辈”，自然无缘于“先辈”行列。高粱最早种植于四川，约在晋代时传至北方，也比较晚。高粱米（即秫米）可食，但不易消化。《三字经》中有“稻粱菽、麦黍稷”句，但粱不是高粱，而是稷的良种，古指精美的膳食，如稻粱、膏粱并称。（此文发表于2013年第11期《咬文嚼字》）