1743年，14岁的普鲁士小公主索菲亚应俄罗斯女皇伊丽莎白的征召前往俄罗斯。“在里加，这群客人的日历倒退了11天，因为俄国采用的仍旧是罗马儒略历，比西欧各国普遍采用的格里历晚11天。还是在里加，雪终于下了起来。”就这样，一个迥然于欧洲列国的俄罗斯摆在了她的面前，而谁也想不到，在在未来的50年里，她先后坐上了俄罗斯皇后、女皇的宝座，并最终成为了俄罗斯历史上唯二的大帝（另一位则是开创俄罗斯帝国的彼得大帝）。那么，是什么促使这名女性走上权力之路的呢？

罗伯特·K·迈锡给出的答案之一是：永远不要低估母亲的影响力。在《叶卡捷琳娜大帝》一书的第一部分，迈锡详细介绍了这位小公主的童年以及她那位美丽精明的母亲。进入不惑之年后，普鲁士的克里斯蒂安亲王娶了年仅15岁的约翰娜为妻并生下了索菲亚。约翰娜美丽大方，醉心于奢华的生活和寻欢作乐，当她还在怀孕时就希望自己能生下一名男孩，并抚养他长大，继承爵位，分享荣耀。然而当生下来发现是女孩时，约翰娜急急忙忙地将孩子丢给了佣人和奶妈。

如果说母爱的缺乏使得索菲亚“即便在成为了叶卡捷琳娜女皇……她始终都在谋求最基本的人与人之间的温情。”那么索菲亚也从约翰娜周旋于上层社会的身影中意识到，人们喜欢“谈论自己胜过任何其它事物”，于是学会了谦卑地隐藏自尊，还成为了一个很好的听众。而正是这谦卑的态度使她获得了女皇伊丽莎白的喜欢，而成为了彼得三世的妻子。

值得注意的是，尽管迈锡在刻画人物时细致入微，但我们不能忘记索菲亚在大趋势下的选择。彼得大帝虽然剪掉了俄罗斯的大胡子，但无法剪掉俄罗斯人天然的自尊，“若想站稳脚跟她就必须学会这个国家的语言，而且还要尊奉这里的宗教信仰”。初入俄罗斯，尽管那里有不同的历法、宗教、语言乃至天气都如此不同，但为了逃脱母亲的束缚，索菲亚公主还是努力学会适应生活，其由于苦学俄语患上肺炎的事情更是传遍了整个莫斯科，并赢得了俄罗斯人的尊重。而在濒临死亡的边缘，当母亲约翰娜找来一位路德教教士来抚慰女儿时，索菲亚挣扎着说道：“为什么要这么做？还是把西蒙·托多尔斯基（东正教牧师）叫来吧。”

索菲亚最终皈依东正教，并更名为叶卡捷琳娜二世，这是伊丽莎白女皇为了纪念自己的母亲而为索菲亚取的名字。皈依东正教、学习俄语、卑微地向伊丽莎白示好成为了叶卡捷琳娜二世立足俄罗斯的根本。而与此相反的，则是索菲亚的丈夫的彼得三世，作为伊丽莎白的外甥和俄国皇室的继承人，这个从小在普鲁士长大的孩子，厌恶俄罗斯的一切，并疯狂的热爱着普鲁士的一切，尤其是普鲁士军队。当伊丽莎白女皇过世后，彼得三世便立即停止了于俄国有利的七年战争，而与普鲁士王腓特烈订立攻守同盟。在“长达”六个月的统治时，他尝试让俄罗斯的国教从东正教转变成新教，打算以普鲁士为榜样重组俄国军队。而这无异于向政敌发出政变的邀请函。

在军队的支持下，叶卡捷琳娜二世最终成为了俄罗斯的女皇。虽然历史已经掩盖了彼得死亡的详细事实和原因，至于叶卡捷琳娜二世是否参与其中更是无从知晓，但作为一位女皇，叶卡捷琳娜依然像当年热爱俄语一样，热爱着俄罗斯的一切，努力改变着俄罗斯的各方面貌，她向西边的欧洲取经，重新编纂了俄国的法典。这或许也是俄罗斯裂变期的矛盾之处，既要证明自己是俄罗斯的，又努力成为欧洲的一部分。不过可惜的是，正是欧洲发生的法国大革命，使叶卡捷琳娜二世放弃了结束农奴制度的梦想，但在集中力量实现俄国的扩展和文化发展方面，叶卡捷琳娜二世所作出的贡献是无与伦比的，俄罗斯也成为名副其实的欧洲最强国家之一。

回望这段权力之路，我们很难判别到底是家庭的影响、丈夫的无能还是围绕在她身边的政治力量，促使了这样一位大帝的诞生。又或许，权力本身就是牢笼，当我们还在同情她当年生下儿子立马被伊丽莎白女皇抢走抚养时，叶卡捷琳娜女皇也以同样的无情对待自己的德国儿媳。女皇，不过是身为女人的皇帝。