日本的蒙元史研究是在19世纪末由著名的汉学家那珂通世开创的，此后日本的蒙元史研究吸收西方东方学的研究方法和成果，在研究成果的数量和质量都有提升，最终在日本汉学界成为一门显学。过去大陆的学界一般认为，在日俄战争后日本的中国民族史研究是为了学习所谓的“异族”的统治经验，这样的说辞放诸今天难免让今日的学者不置可否。20世纪中期以来日本的蒙元史研究最为突出的特点即是对不同文字资料的搜罗与利用，在这一点上杉山正明可谓是成果出众，作为一名懂得十几国语言的历史学家，他擅长于运用波斯文、蒙文、汉文史料进行对勘，从而掌握了从宏观角度分析文明发展之脉络这样宏大的命题的能力、具备了许多中国学者所不能具备的世界史观。

《游牧民的世界史》作为杉山正明的代表作，尽管并未单独以杉山氏精熟的蒙元史研究作核心重点，但仍是提纲挈领地展现了杉山氏以世界史观研究民族史的成果。全书的写作立场是超脱了欧洲中心论的，杉山正明通过梳理活跃于欧亚大陆中央（书中亦称之为“干燥地区”）的诸游牧民及其政治集团自身发展、变迁的历史，绘制了一副由游牧民主导的欧亚大陆世界史，重新审视了近代以来西方本位主义的观念下对“民族”“国家”“文明”等词的认识，旨在洗刷长久以来世界对游牧文明不公正的负面评价。

在杉山正明看来，欧亚大陆上的历史在世界史中是不可磨灭的，可惜其缺少世人对之足够的正面认识，在步入“全球世界史”时代之前，“欧亚世界史”始终是人类历史的核心。而欧亚大陆的历史中最主要的部分即是游牧民的历史。

杉山氏在其著作中特别强调了游牧国家在发展过程中起到的先于欧洲的大航海时代而在陆上勾连起亚欧大陆之东、西的效果。尽管全书在写作过程中明显偏向于对欧亚大陆之东部的历史的叙述、缺少对西部例如伊斯兰世界足够多的笔墨，然而作者的态度在书中却是理至易明的，即近代以前的欧亚大陆就已经在游牧民的推动下发生了碰撞与沟通，从而构建起了一段欧亚本位的世界史。

在杉山正明看来，他个人在这本书中所展现的研究之所以有独特之处，即在于他并不局限于“区域史”或“文明圈史”的研究，不“自我满足于自己特所有的特定文献及其所属的一个‘文明世界’”，而是秉持着一种亚洲本位的世界史观。这种史观非常趋向于近年来火热的全球史视角，其优点在于利于学者开拓知识的视界、提出理论上的创见，然而容易在细节上产生缺失的毛病亦是显而易见，同时很难不让人诟病其是以论带史、理论先行。不过好在杉山正明在书中尽管对历史细节的描述并不深入，但凡是选取到的细节倒也足够贴切主题，不致使全书流于结构松散、空谈理论的随笔，而是给予了其所要构建的理论体系以足够充实的史实基础。

这本著作为民族史学界所提供的在学术视角方面的资源仍是足够珍贵的。我想，如果这种宏观的世界史视角以及客观公允的评价心态最终未能真正通行于学界，这恐怕不能不说是件有点令人遗憾的事。