《水浒传》里有身份的年长者有两种称呼，一种是太公，一种是员外，他们有两个共同的特点，受尊敬，很有钱。太公原本是诸侯国的开国之君，比如那个姜太公，是一种爵位，后来就演变成一种对老年人的尊称。好比说刘邦的那个老爹，在当太上皇之前称他为刘太公，可是他只不过是一个平民百姓，连一个亭长这样小的不能再小的官儿也没有当过。《水浒传》里的太公好像都类似于这个刘太公，大多属于受尊敬类型。从表现上来看，员外似乎和太公差不多，比如说搭救鲁智深的那个赵员外，连五台山上文殊院里的方丈都得给他面子。可是我们看这个赵员外，似乎并不是什么达官贵人，因为他是文殊院最大的施主，智真长老才给他特别的对待，说到底这人不过是一个乡间的大财主罢了。但是要细说起来，这个员外和太公还是有所区别的。

　　员外的本意是员外郎，是一种官职，相当于现在的部长助理。一个部里的正职叫尚书，副职叫侍郎，再下边就是这个员外郎，简称员外。这么一说这个员外的官职该是不小了，可是这个赵员外怎么看不出是个官来呢？这事儿还要从宋朝开国皇帝赵匡胤说起。

　　赵匡胤发动了陈桥兵变，部下给他“黄袍加身”，从柴家孤儿寡母（就是柴进的祖上）手中夺取了皇位，自己就成了宋朝的开国皇帝。可是，这个赵匡胤当了皇帝反而睡不好觉，他害怕部下像他一样也来个“黄袍加身”，夺了他的皇位，所以先发制人，来了个“杯酒释兵权”，把一班功臣武将全部赶回家休闲去了。这就造成了一种局面——兵无常将，将无常兵。这样一来，对内是放心了，对外却来了问题。那时候，宋朝的西部北部都是些兵强马快之国，动不动的就要来宋朝“串串门儿”。宋朝的军队还没有办法阻挡住人家不让进门，所以这北方门槛常常是被人家踏破，任由人家到院子里拿东西。皇帝觉得这不是个事儿，只好送给人家一些东西，让人家不用自己来了，说是“恩赐”，其实是变相地给人家进贡，这样还能换人家一个名义上的“臣服”。这没什么对与不对，和平总比战争好嘛！问题是这些“臣子”们一个个贪得无厌，要的“恩赐”越来越多，中央政府的财政捉襟见肘，入不敷出。没办法，不能满足人家人家就自己来拿，于是只能打掉牙往肚子里咽，人家要多少就得给多少。没有钱怎么办？不要紧，有办法就有钱，卖官帽子，美其名曰：捐官。这个也不是什么丢人的事情，两晋这样的朝代卖官自不必说，那大汉大唐也少不了卖官之事。别把这买官卖官当做是一桩普通的买卖，这可是一桩有着大学问的活儿。小官卖不了几个钱，还没有多少人感兴趣，关键是这官儿有个职位问题。一个县里只有一个县令，一个部里只有一正一副一个 “相当于”副职，就是那个员外郎，要是买的多了，呼啦啦一下子都来上班怎么办？要不说这卖官也是一门“学问”呐！人家不卖部长副部长，就卖这顶“相当于”的官帽——员外郎。且恢复这个官衔的本义，让你明白这是“正员之外”的，千万别惦记着能来上班，真要想当官，还是去读书考试吧！

　　花了大价钱买来个无职无权的虚衔，这样的官儿有人买吗？有。人家帮助你当上了皇帝，你一杯酒就把人家给打发了，这总有点儿说不过去了吧？于是，太祖赵匡胤给了人家一个承诺，只要不是谋反，犯了任何罪都不杀头，据说还和人家立了一个什么“金书铁券”。这就是好处，虽然说不能够真正去上班，坐坐那个大堂，拍上那么一两下惊堂木，可这项待遇还是一样可以享受的。所以我们看到《水浒传》里的林冲持刀闯进白虎堂，无论他是夺取兵符还是刺杀军队最高统帅，都应该是死好几个死，怎么就只是发配沧州了事了呢？就是人家太祖“有言在先”。武松杀了西门庆不是死罪，松江杀了阎婆惜不是死罪，梁山泊一百单八将，一大片脸上有金印，不得不请了个神医入伙给他们“整容”，这就是为什么砍不了头的原因。除此之外还有的好处就是打官司上堂不用下跪，更重要的是那个能够耀祖光宗，死后上家谱那也是一个官儿。既然有这么多好处，有钱人甘愿舍财买这么个不上任的官儿也就不难理解了。于是，你买我买他也买，天下到处都是“员外郎”。见多不怪，有钱人卖了官后互相见面称“员外”，老百姓见了有钱人叫员外，张员外，李员外，大宋到处是员外，介绍鲁智深上五台山的就是赵员外。

　　既然如此，宋江的老爹为什么不是员外呢？

　　宋江家里很有钱，平常在衙门里，朱仝雷横一般人没有少使了宋江的钱，就连那个张文远也得了宋江不少好处。后来宋江吃了官司，那钱花的更是淌水似的，打点上司，稳住阎婆不让告状，都不是花一个钱能了。被捉拿归案后送到江州大牢，进出牢房那可是比串门还方便，没有钱铺路那是万万办不到的。给李逵银子，一出手就是十两，那可是阔绰的很呐！如此说来，宋家若是想买一个官，也不是没有这个钱。问题正在于，宋家有再多的钱，可以满天下撒（宋江因此得了一个及时雨的称号），就是不需要卖官，原因就是家里已经有了一个官，虽然这个官只是一个小吏。不仅宋江，梁山上好汉当官的不少，有几个爹是员外的？古代的戏曲话本小说称呼有钱的财主为员外的不少，大多都是说的宋代故事，原因就是宋代的员外是实实在在卖出去的官。这样的官享受着某种特权却没有实权！宋江家里已经有一个有实权的官，还买一个有其名无其实的官干什么？

　　有一个问题，宋江不是已经出籍了吗？他不能光宗耀祖，为什么不给老爹买一个员外？其实谁都知道，这个“出籍”是假的。宋江杀了阎婆惜，张文远照样追着县令不放，一定要到宋家庄捉拿。后来写了反诗，攻打了无为军，被逼上了梁山，人家照样到宋家庄捉拿。可见这个“出籍”只不过是做做样子，标准的应付“公事”，原本就当不得真。真等到人死后需要上家谱宗谱那一天，不承认有这回事情、把那个“执凭文帖”一烧，或者再办一个恢复关系的手续，有的是办法解决，不愁入不了“籍”。

　　当然了，不是买个官就能免去杀头之罪，像宋江在江州犯的案子就不能免，因为这是谋逆，别说是买个员外，就是柴进这样有金书铁券的人也不能免。说到底，这买来的官还是不如实职实在，哪怕是一个小小的押司！

　　宋江的爹不是员外，是因为他们家没有这个需要。除此之外还有一点，宋江将来是要当梁山泊首领的，首领的爹要是称作太公，是不是要比员外还要庄重一些？！