《三国演义》是一部谋略学教材，它在谋略思维上从二维博弈发展到三维和多维较量，在谋略主体上出现了谋士智囊群体，在谋略范围上从单纯讲兵法发展到政治、经济、军事、社会的综合策划；这在谋略学上是具有开创意义的。

　　三国争霸，其实首先讲究的政治谋略，是打政治牌。所谓政治牌，也就是政治上的道义性、合法性，这可以说是几乎从原始部落时代以来就是人类争斗的第一要义。原始部落打的是图腾牌，奴隶主联盟打的是巫神牌，封建宗主打的是天子牌，秦始皇以降的中央集权皇帝打的是“受命于天”的君权神授牌、王朝更迭打的是“奉天承运”牌，连农民造反也知道打“苍天当死、黄天当立”或者自造“天主”牌。当然，这些政治牌并非真正在道义上站得住，并非真正具有合法性，只不过是可以蒙骗当时思想愚昧的老百姓而已。那么，曹操、刘备和东吴要争天下，当然得打出自己的政治王牌。

　　三国争霸打的是什么政治牌呢？曹操打的是“挟天子以令诸侯”牌，他把汉献帝掌握在手里，直接打着汉朝的政治旗号行事。刘备打的是维护汉统牌，他伪造家谱，自称是汉中山靖王之后，论辈分还是汉献帝的皇叔。他以刘汉正统自居，而且宣布“汉贼不两立”。刘备还有一张牌，那就是故意装得很讲义气。他通过桃园结义与关羽张飞结成死党，打刘璋时还一再假装不忍心，又玩摔阿斗这种小把戏，平时更是动不动就哭兮兮的，迷惑笼络了不少人。

　　东吴本来是地方割据军阀，他们也想打一张称霸的政治牌，但没什么借口。正好各路诸侯讨伐董卓时，率先攻入洛阳城的孙坚在井中得到一宫女尸身上有一红色盒子，匣中之物正是传国玉玺。这传国玉玺可是皇权法宝，乃是秦始皇灭六国统一中国後，将和氏璧琢为玉玺，命李斯丞相在篆书“受命於天，既寿永昌”八个字，由玉工孙寿刻到上面，从而成为传国玉玺。孙坚就偷偷把这法宝揣到怀里，想拿回去说，你们看，皇帝的大印公章就在我手里。可是后来孙策苦于无奈，只好将玉玺献与袁术以借兵马。孙策用此玺从袁术处换来三千兵将，回到江东。后来虽然割据一方，孙吴霸业却没有政治王牌可打。所以吴国后来就一直在政治上很被动，孙权不得不向汉献帝（曹操）称臣，来取得吴国在政治上的合法地位。当然，这也是一种政治牌的打法。孙权劝曹操称帝，这样一来就在政治上和自己平起平坐了。曹操嘿嘿笑道：“这小子想把我放在火上烤”，他知道不打这张牌是不行的。

　　曹操打的这张政治牌看起来很主动，其实并不怎么好操作。他供着汉献帝老是碍手碍脚的，还被人家骂为奸臣汉贼，说他“托名汉相，实为汉贼”，“欲废汉自立”，在政治上受到很大压力。他56岁时还被迫写了一篇可怜兮兮的《让县自明本志令》，为自己辩白，说如果不是我老曹，“不知当几人称帝，几人称王！”。他还信誓旦旦地说，“今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”曹操一直到死也没能当上皇帝。他儿子后来觉得老打这张牌实在憋得难受，才直接亮出底牌，自己当魏文帝，给他老子曹操封了个魏武帝。但曹丕称帝还是打出了传国玉玺这张政治王牌，他使人在传国玺肩部刻下八个隶字“大魏受汉传国之玺”。不过曹操在政治上还不只打皇权牌，他还采取了打击豪强、抑制兼并、广兴屯田等一系列较为进步的政策，实行“唯才是举”等比较实在的开明措施，才统一了北方，为统一全国奠定了比较扎实的基础。

　　比较起来，刘备打的这张维护刘汉正统牌倒比较主动。他以皇叔之尊吞并了刘家小兄弟刘璋的蜀中地盘，大大方方地当了蜀汉皇帝，诸葛亮还打着蜀汉的旗号名正言顺地六出祁山，主动进攻曹魏。六出祁山劳民伤财，在军事上没有取得成效，但在政治上起了宣示作用。诸葛亮打的是政治仗。刘备在历史上也因此站到便宜，罗贯中就在《三国演义》里大树特树蜀汉的正统地位。

　　曹操、刘备、孙权为什么明知刘汉气数已尽还要打这张政治牌呢？这是因为他们本身都是些官僚地主和大军阀，他们都是以维护汉室、讨伐董卓、镇压黄军的名义起事的，所以只能沿着这条路走下去，不可能跟农民起义一样打出改朝换代的旗号。当他们羽毛未丰、霸气不足的时候，只能打着刘汉的旧旗号，才能勉强赢得一部分人心。而在当时，刘汉的旧旗号还是有一定影响力、可以利用的，所以他们都必须采取这种政治谋略。《三国演义》里的政治谋略，虽然只是历代封建统治者的惯技，但也是借势而动，因势而为，顺势而变，在谋略学上值得研究。