在中国历史上，严嵩可以说是利用首辅之权大肆贪污的典型。史家说“严嵩之纳贿，实自古权奸所未有”。他善于柔媚逢迎，深得嘉靖皇帝宠信，因而仕途通达。他位居内阁首辅等要津二十多年，权势熏天，不仅招权纳贿无孔不入，而且凶狠地将反对者或贬或罢甚至处死，企图钳制百官之口，树立个人淫威。然而，还是有一批勇于抗争的官员，并没有被其淫威所吓倒，“知不可为而为之”，进行了勇猛战斗。杨继盛就是其中的杰出一员。

　　杨继盛（1516年－1555）字仲芳，号椒山，直隶容城（今河北容城县）人。嘉靖二十六年进士，被授任南京吏部主事，后调北京任兵部员外郎。嘉靖二十九年（1550），蒙古俺答部侵犯京城，奸臣严嵩死党大将军仇鸾请开马市以和之，杨继盛上书《请罢马市疏》，力言仇鸾之举有“十不可”、“五谬”，坚决反对。严嵩庇护仇鸾，杨继盛因上疏获罪被贬狄道（今甘肃临洮）典史。杨继盛在狄道期间兴办学校、疏浚河道、开发煤矿、让妻子张贞传授纺织技术，深受当地各族人民的拥戴。一年后，俺答依然扰边，马市全遭破坏。明世宗知继盛有先见之明，再度起用杨继盛，调为山东诸城县令，改任南京户部主事、刑部员外郎、兵部武选司，半年左右连迁四职。

　　嘉靖三十二年（1553）正月，时任武选司员外郎的杨继盛接收新职后才一个月，就起草了一份奏疏弹劾严嵩。他在奏疏中把俺答视为“外贼”，把严嵩视为“内贼”。他说：“未有内贼不去，而可除外贼者。”他详细地揭发了严嵩的十大罪状。

　　其一，“坏祖宗之成法”，高皇帝罢除丞相，而严嵩以丞相自居，凡是府部题覆，必须首先当面跟他讲了以后才能起草上奏。

　　其二，“窃君上之大权”，严嵩借皇帝的喜怒以作威作福，文武百官感谢严嵩甚于感谢皇帝，害怕严嵩甚于害怕皇帝。

　　其三，“掩君上之治功”，皇帝有善政，严嵩必定令其子严世蕃告诉别人这是严嵩提议而促成的，他又刻《嘉靖疏议》一书行销于世，想使天下尽知皇帝的好事归之于严嵩。

　　其四，“纵奸子之僣窃”，皇帝命令严嵩草拟的文件批答之辞，严嵩取回家令其子严世蕃代写，严嵩以臣子而窃取君主之权，严世蕃又以儿子而盗用父亲的权柄，因而京城有“大丞相，小丞相”的谣传。

　　其五，“冒朝廷之军功”，严嵩的孙子严效忠、严鹄乳臭未干，未曾一次涉及行伍，却冒充两广的功劳，授予锦衣所镇抚之职和千户。严嵩既借私党用以让其子孙做官，又通过其子孙提拔私党。

　　其六，“引背逆之奸臣”，仇鸾贿赂严世蕃三千金，被推荐为大将；仇鸾冒充擒获哈舟儿功劳，严世蕃也得以增加官秩。当得知皇帝怀疑仇鸾的心意后，严嵩父子又设法消除以前的痕迹。仇鸾勾结严嵩父子，严嵩父子又勾结仇鸾。

　　其七，“误国家之军机”，当俺答深入后惰归时，这是一个攻击的大好机会。兵部尚书丁汝虁曾问计严嵩，而严嵩告诫不要作战。及至兵部丁汝夔被治罪时，严嵩又说丁汝夔欺骗他，丁汝夔临行前大呼：“严嵩误我！”

　　其八，“专黜陟之大柄”，郎中徐学诗因弹劾严嵩被革任，他的哥哥中书舍人应丰也被排斥，给事中历汝进因弹劾严嵩谪为典史，又被吏部以考查为名削掉官爵。内外的大臣，被严嵩中伤的难以计数。

　　其九，“失天下之人心”，文武官员迁移提升，严嵩都以他们贿赂的金钱多少而批给。将弁贿赂严嵩，不得不剥削士卒；官吏贿赂严嵩，不得不打骂、聚敛百姓。于是，士卒和百姓流离失所，官场腐败流毒遍及海内各地，使得皇帝失去天下人心。

　　其十，“敝天下之风俗”，严嵩专权用事，社会风俗大为改变。贿赂的人推荐到了如盗跖一样的人，疏拙的人罢黜如伯夷、叔齐一样的人。守法度的人是迂腐、疏阔，巧于调和的人是有才能。讲节操正直的人被视为有意过分违反常理的人，擅长钻营的人被看成经验多善于办事的人。从古以来风俗的败坏，没有比现在更厉害的了。严嵩嗜好钱财，天下人都崇尚贪财，严嵩嗜好阿谀奉承，天下人都崇尚谄媚。本源不清，下流怎么可能澄清呢？

　　接着，杨继盛还检举严嵩为了掩盖这十大罪状，玩弄着五种奸计。

　　凡是皇帝周围的侍从，严嵩都用丰厚的贿赂加以结交，因此皇帝的一举一动和朝政的举措，都立即被报告严嵩了，皇帝的左右都变成了奸贼严嵩的“间谍”。

　　通政司是主管出纳王命之关节，严嵩用心腹赵文华为此衙门使臣。凡有奏疏到来，赵文华先送严嵩看完后才送给皇帝。王宗茂弹劾严嵩的奏章，过了五天才上报皇帝，因此严嵩得以多方反复遮掩，皇帝的喉舌都变成了奸贼严嵩的“鹰犬”。

　　严嵩让其子严世蕃与东厂和锦衣卫头领缔结姻缘，皇帝的爪牙都变成了奸贼严嵩的“瓜葛”。

　　严嵩害怕科举的人多爱讲话，凡进士出身不是他私党的人，就不让他们参预中书、行人的选官。推官、知县如果不贿赂严嵩，就不许参预给事、御史的选官。如此，被选官的官员进则就以宴请结交欢好，出则就以馈赠互相联络，攻击反对严嵩私党的人，不敢得罪擅权的大臣，皇帝的耳目都变成了奸贼严嵩的“奴隶”；

　　严嵩让其子严世蕃选择科举出身中富有才能和声望的人，加以网罗，安插在自己门下。如此，凡有什么事严嵩先行知道后便预先布置，朝廷各部的行政官署，大多都是严嵩的党羽，皇帝的臣子都变成了奸贼严嵩的“心膂”。

　　在揭露了严嵩的“十罪”、“五奸”之后，杨继盛请求皇上对严嵩“重则置以专权重罪，以正国法；轻则谕以致仕归家，以全国体”。

　　杨继盛的这道奏章打中了严嵩的要害，也给杨继盛带来了杀身之祸。

　　据《明史》记载，明世宗宠信严嵩，看到这份奏疏大为光火，再经严嵩暗中诬陷，世宗更是怒不可遏，下旨将杨继盛关入牢狱。世宗责问杨继盛为什么在奏疏中牵引到皇子裕王、景王，杨继盛回答：“奸臣误国，皇帝受蒙蔽。二王年轻，尚没有受到蒙蔽，因而能看穿真相；他们不畏惧权奸，因而能说出真相。”

　　在牢中，杨继盛遭受了杖刑的毒打。在杖刑前，有人给他送来蟒蛇胆，说是能帮助熬过杖刑，但是他谢绝了。杨继盛大义凛然说道：“椒山自有胆，何蚺蛇为！”我杨椒山有自己的胆，用蟒蛇胆干什么！他受杖刑后，在牢狱中昏死过去。半夜里苏醒过来，自己用碎碗片刮去坏死的肌肉，直到里面的碎骨头都看得见。狱卒拿着灯在旁惊得发抖，而他自己却情态自然，不当一回事。

　　案件移到刑部。刑部侍郎王学益是严嵩的同党，受到严嵩的吩咐，就想判处杨继盛绞刑。郎中史朝宾反对这样判刑，却被严嵩贬谪到外地当通判。刑部尚书何鳌不敢违背严嵩的意旨，也就这样结案了。但是，世宗这时还没有想杀掉杨继盛的意思，只是继续将他囚禁在牢里。

　　杨继盛被囚禁了三年，严嵩始终将他作为心腹之患。严嵩死党胡植、鄢懋卿对杨继盛心有余悸，对严嵩说：“你不杀杨继盛，不是养老虎给自己留后患吗？”这时正值御史张经、李天宠因倭寇事犯了罪，严嵩估计世宗必定会批准杀掉这两个人，就乘着秋审的机会，将杨继盛的名字附在张、李二人之后一起报上去。世宗果然不细看，就大笔一挥批下来了。杨继盛的妻子张氏得到这个消息，拜伏在宫阙前上书，揭露事情的真相，并且表示愿意代替丈夫接受死刑，让丈夫戴罪继续为国家效力。然而，严嵩扣下了她的诉状。

　　嘉靖三十四年（1555）十月初一，杨继盛被杀，且被弃尸于市，年仅四十岁。临行前，他留下四句诗：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”史载，“天下相与涕泣传颂之。”杨继盛妻殉夫自缢。燕京士民敬而悯之，以继盛故宅改庙以奉，尊为城隍，并以其妻配祀。

　　七年后，严嵩垮台。新皇帝穆宗即位后，决定抚恤因弹劾严嵩而被难的臣子，将杨继盛推为第一位，追封他为太常少卿，谥号忠愍。同年，又在保定建立“旌忠”祠，予以表彰纪念。清朝的顺治帝曾说：“朕观明有二百七十年，忠谏之臣往往而有，至于不为强御，披膈犯颜，则无如杨继盛。而被祸惨烈，杀身成仁者，亦无如杨继盛。”

　　杨继盛被杀，罪在严嵩，根在世宗。高阳曾经评道：“明朝杀谏臣，自此而始；反激排荡，致使言路趋于偏激，由意气而戾气，国亡始息。说严嵩是明朝第一罪臣，亦不为过。然而此养奸纯出于世宗的姑息，世有亡国之君，乃有亡国之臣，于此又得一明证。”

　　明朝中后期，整个官场已经变成了权钱交易、权权交易的市场，政治一片黑暗。然而，以杨继盛为代表的一批正直官员，胸怀强烈的正义感，面对日甚一日的贪风，坚持勇猛战斗。虽然他们力量微弱，无法改变其时的吏治败坏的总局面，其反贪活动以失败告终，但他们是中华民族的脊梁，他们的英雄无畏的精神永照史册！