如果说火是人类文明的开端，那么水则是人类文明存在的基础，在农业国家的中国更是如此。作为世界上最庞大的农业国家的首都，北京之水无疑是另一条隐形的城市脉络，述说着这座伟大的城市。

在历史中，北京市的水系非常发达，甚至称其为水城也不为过，船舶曾是北京重要的交通工具之一。今天，人们所看到的北京中心地带在古代曾是湖泊群。北京的内城与外城的联系常常是靠密布的河网，像通惠河、温榆河、潮白河上都能通船。曾经，从通州乘船可以一直开到密云城下，顺着温榆河逆流而上，一直能开到昌平的沙河。

水资源丰富既有好处，也有坏处。在北京漫长的历史中，这座城市最大的创伤不是朝代更替带来的战争，而是水患。战争不是每年都有，但水患却是北京的常态。永定河，北京的母亲河，是一条桀骜不驯的河流，让北京人又爱又恨。一方面北京城就是在永定河的冲积扇上建立起来的，而北京市后来的很多河流也都是在它的故道上发育而成；另一方面，永定河在古代阻碍着北京城的发展，永定河在历史上曾有“小黄河”之称和“无定河”的别名。泛滥无常的河水在数千年间一次次冲垮百姓的房屋，是北京频繁水患的第一“凶手”。在北京三千年的建城史中，这座城市就一直在和永定河作斗争。

频繁的水患阻碍着北京的城市发展，但丰富的水资源也让北京成为了中国独一无二的六朝古都。在元明清时期，中国最后的三个封建朝代由不同文明形式的蒙古人、汉人和满人所缔造。三个民族的文化各不相同，但他们都将都城设在北京。那么，为什么即使在忽必烈时期—— 这个中国地理版图最庞大的时期，都城依然选择在北京呢？

其中的原因就是北京独一无二的水系。元、明、清三代每年差不多都有数百万吨漕粮源源不断地通过京杭大运河从江南运到北京。

同时，京杭大运河将中国南北相连，将南方与北方在政治、经济、军事等等方面联系在一起，从而确保国家的统一。可以说，京杭大运河是这三个朝代的重要生命线，没有它，北京就难以成为三个朝代的都城。

在漫长的历史中，北京的水为北京带来了财富，也带来了灾难，带来了都城的荣耀，也带来了文化的多元……北京的水不仅仅是从物质上养育着这座城市，它还滋润着人们的精神世界。解读北京水系是了解这座城市的方式，也是通往北京历史、现代与未来的航道。