北京城距西山十至十五里，西山越往远处越显高峻，上有数百年的古庙， 从汩汩山泉中流出的清澈溪水，一直流淌进城中的太液池……北京城内的小溪都源于西边山中，其中有一些虽污浊滞缓，但玉泉山的泉水却清得令人难以置信，凉得让人无法入浴，在阳光的照耀下如玉石般翠绿晶莹，因而其山得名玉泉山。

——林语堂《老北京的精神》

从空中俯视，北京西北部的山脉中，西山属太行山脉，北面的军都山属燕山山脉，这两大山脉在北京昌平区的南口关沟相汇。

两山形成一个半封闭的区域，向东南展开，这片沃野就是人们所说的“北京湾”。北京的母亲河——永定河从西山穿出，在“北京湾”里冲积出一大片肥沃的平原，北京城就在这个冲积扇平原上诞生了。

数千年间，西山创造了北京，北京也成就了西山。当中国的都城还在西安、洛阳等地时，西山只是庞大的太行山山脉尾部的一片山区，被人们称为“太行之尾”。随着历史发展，当北京成为首都后，同样的西山却被人们改称为“太行之首”。明代张爵编著的《京师五城坊巷胡同集》上说“西山，府西三十里太行山首”。

从地理角度来说，无论是太行之尾，还是太行之首，西山都有着准确的地理坐标。

对北京老百姓来说，西山还是北京人的心理坐标。地理与心理两种认知造就了两座西山——广义西山与狭义西山，也就是北京人所说的大西山与小西山。

大西山是地理角度的西山，从地图上可以清晰地标注出范围。北边以关沟为界，南抵房山区拒马河谷，西至市界，东临平原。

大西山群山连绵，跨越房山、门头沟、石景山、昌平等多个区县，像一条手臂一般远远地护卫着北京城，被称为“神京右臂”。大西山面积约三千多平方公里，长约九十公里，宽约六十公里，约占现在北京市面积的17%。

小西山是人文角度的西山，并没有清晰的界线。它是模糊的，是北京老百姓心中的西山。大多数老北京人所说的西山，指的是靠近北京城最近的山地，即翠微山、平坡山、卢师山、香山、玉泉山、万寿山、百望山、阳台山、凤凰岭等诸山。北京人称呼这一片为小西山，天好的时候，登高西望时目光所能涉及的范围就是它们。

北京的自然博物馆

大自然用它神奇的力量塑造了西山的伟岸之躯，成为华北平原上的自然宝库。与其他山脉不同，西山在历史中未遭到大规模开发，自然资源保存较好。

养育北京的西山之水

西山不仅挡住了西北方向吹来的风沙，也用它的水源滋润哺育着北京平原。西山所处的太行山脉和北部的燕山山脉，是北京五大水系的发源地，永定河、拒马河、潮白河、温榆河和泃河从西北山区流向东南，分别流入渤海，北京也因此有了“前挹九河，后拱万山”、“形胜甲天下”的美誉。

西山为北京提供水源，还有众多泉水滋润着北京。

西山的山脉大多是石灰岩，透水性好，古时又有良好的植被环境，能吸收大量天然降水，永定河摆动过后留于地下的潜水，也能从石缝中冒出来形成泉水。北京《泉志》记载，西山有泉一千二百多处，这还只是粗略的统计。西山之水既养育着北京人，也限制着北京的发展，西山河流形成的洪水与泉水形成的沼泽是北京在过去数百年间都无法回避的自然现象。

今天的北京是一座极度缺水的城市。回望北京历史，由于西山的存在，北京曾是名副其实的“泽国”。今天繁华的海淀区就位于西山山脉与永定河冲积扇的连接处，属于西山地下潜水的溢出地，地下水源异常丰富。大量的地下潜流在西山的东坡和山脚下的平原汩汩涌出，形成无数泉眼，使海淀变成一片水乡泽国。

对于西山之水，北京人是又爱又恨。西山丰富的水资源一次次冲向老百姓的家园与皇帝的皇宫，但西山的水质又非常之好，也让北京人可以尽情享受清洌的西山之水，其中最有名的是玉泉山的山泉。

西山支脉玉泉山山上泉水众多，其中最特别的一处泉水是从湖底迸出，“水清而碧，澄洁似玉”，因此被人们称为“玉泉”。玉泉山的山泉水深受历代皇帝的喜爱，金元明清几代，皇宫饮用的水都是玉泉山水。为了给皇宫提供充足的玉泉山山泉，有专门的人员负责从玉泉山用水车将泉水运往皇宫。专用的御水车长年累月从西直门入城，因此西直门还有另一个名字——“水门”。

华北平原上的动植物宝库

西山气候温和、雨水充足，堪称北京平原上的“水塔”。西山丰富的水资源养育了多种多样的动植物，让西山充满了灵性。放眼华北平原，由于人类长期的开垦，绝大部分地面已为耕地所占，天然植物和野生动物在种类和数量上都很稀少，而西山地理环境复杂，很难进行大规模的开发。现在的西山区域依然保存着丰富的天然植物和野生动物资源。

西山植物中分布最多的属于菊科和蔷薇科，各二十余种；其次为毛茛科、蝶形花科和百合科等，各十余种。以群落的性质来看，西山是华北夏绿木本群落的一部分，其中属于山毛榉科、榆科、杨柳科的植物，都是典型的华北夏绿林的植物。西山丰富的植物环境为野生动物的栖息繁殖提供了适宜的条件。老北京人说起西山野生动物就会想到野猪、乌鸡、燕子等常见的动物，其实在西山还生存繁衍着很多野生动物，如金钱豹、狼、果子狸，等等。

孕育“北京人”的摇篮

西山具有多种多样的自然条件和不同的自然景观，整个地区呈现出多样性与复杂性，囊括了山峰、河流、草原，等等。关于西山最早的地质科学的调查始于19世纪60年代。西山丰富的煤矿资源引起关注。1863年，一位美国地质学家来到西山进行地质调查，主要调查煤矿资源。

半个多世纪后，西山有了一份真正的“体检报告”。1920年出版的《北京西山地质志》是关于北京西山地质地形的第一部科学著作。这部著作，一直到今天依然是关于西山地质最重要的文献，记载着西山的形成历史。

西山在若干亿年以前是一片海，后来大海底部地壳突起，西山的形成开始了。在中生代，西山受到强烈的造山运动的影响，发生剧烈的褶皱和火成岩的活动，并逐渐形成了我们今天所看到的西山。神奇的大自然创造了西山，神奇的西山改写了人类进化学。

西山周口店镇的龙骨山山上保留有大约四亿多年前的石灰岩。由于历史上地壳变化的原因，龙骨山地层形成了许多褶曲，又由于石灰岩容易被水溶解、击穿的原因，而形成了许多我们今天所看到的岩洞。在这些不起眼的岩洞中蕴藏着震惊世界的秘密。

中国考古学家从1921年开始就在西山的龙骨山进行试验性发掘，他们不仅采集到一些动物化石，还发现了两颗人牙。这两颗普通的人牙化石经过化验研究后，研究者认为它的主人生活在遥远的50万年以前。50万年前的人类是什么概念呢？当时，世界上只在1891年发现印度尼西亚爪哇人生活在50万年前的遗迹。

1929年12月2日，中国古人类学创始人之一裴文中先生在龙骨山的岩洞里发掘出第一个“北京人”头盖骨。“北京人”的发现意义重大，虽然“北京人”不是最早的人类，但却是从猿到人的中间环节的典型代表，直接地证明了进化论科学假说的正确。这次考古发现推进了人类考古学的发展，也被写入中国历史教科书。

人为的妆点

西山紧邻北京城，在数千年间，西山既抚育着北京，也为生活在北京的人们带来了数不清的烦恼。北京人为了自己的生活一点一点改变着西山上亿年的风貌。在漫长的历史中，北京人妆点着西山，为它的素颜抹上一层胭脂……

治洪工程与水景园林

今天缺水的北京城，当然是水源越多越好，但在古代，北京水太多了也不一定是好事。北京曾是一座内涝严重的城市，在清代268年的历史中发生过78次水患，平均每4年就要发生一次。光绪十六年（1890年）发生了一次百年一遇的大水。伴着暴雨，西山洪水顺着永定河冲向北京。为抵御洪水，北京各城门都关闭起来。洪水平息后，人们想要开城门时却发现积水过深，城门居然打不开了。

西山的洪水历来是北京城的第一大威胁。西山园林的建造历史也是一部抵御洪水的历史。历代帝王为防范西山洪水，保卫皇家园林和京城的防洪安全，在治理西郊水道时，疏挖了北旱河、南旱河。南、北旱河至今仍然起着排泄西山洪水的重要作用。今天人们所熟知的八大水院与三山五园不仅仅是皇帝们的后花园而已，还是北京城重要的水利枢纽工程。就颐和园昆明湖来说，除了可供观赏，还可以让水在这里储存起来，起到缓冲洪水的作用。而一座接一座的古桥，实际上还是控水闸，利用高低落差的不同有序地限制着水的流量，让水慢慢地流。

曾经的工业基地

北京西部山地不仅植物茂盛，还蕴藏着丰富的煤炭资源，成为北京燃料的主要来源地。北京是世界上较早开采和使用煤炭的城市。在世界各国首都中，拥有煤炭工业的城市并不多见。煤炭与米、面一样是北京人日常生活中的必需品，特别是到了冬季，就更离不开了。西山的煤炭开采始自唐末，辽代开始大规模开采。此后，大量的煤炭沿永定河到北京城，因而有了“都城百万家烟火之煤，均赖西山之煤”的说法。据1762年工部衙门报告，北京西山宛平、房山两县，共有旧煤窑750座，在采的煤窑有273座。

煤炭资源外，西山还出产石料。光绪《顺天府志》说：“黄龙山下前产青白石，后产白玉石。小者数丈，大者数十丈，宫殿营建多采于此。”我们今天所看到的故宫宫殿的基础台阶，天安门金水桥的白玉石栏杆都出产于西山。因为西山拥有丰富的资源，官府在西山设置了烧制琉璃、砖瓦等建筑材料的窑厂，另外还设有众多打造兵器的炼铁厂。这些工业设施建在西山山区，就近取得矿石和林木，西山一带逐渐成为当时重要的工业区。