天桥位于北京城的南部，前门以南，永定门以北。东面是天坛，西面是先农坛。

它原来只是横贯在大路当中的一座石桥，明朝和清朝的皇帝每年冬至要在天坛举行郊祭大典，由于它是从皇宫到天坛的必经之路，因此获得“天桥”的美名。早年天桥附近曾是一片水乡，有亭台楼馆，荷花画舫。上世纪初，河流被填为成平地，天桥也被拆除。清末，在天桥二道坛门的一片空地上设立了刑场，“到天桥去”相等于“被砍头”和“被枪杀”。

天桥盛名和集聚在此艺人是分不开的。

艺人的名字五花八门，像天桥八大怪，如“韩麻子”、“穷不怕”、“酸孙子”、“花狗熊”、“赛活驴”等，虽然起了奇怪的的名字，实际上他们却个个身怀绝技，是含辛茹苦、自食其力的天桥艺术家。

1957 年后，天桥的艺人不再于天桥聚集，这些人有的改做他行，有的成为国家文化骨干或运动员。2004 年，我国文化部启动了中国民族民间文化保护工程，天桥文化也被列入其中。