北京天坛是我国现存最大的一处坛庙建筑，从明永乐四年（1406年）设计施工，历时14 年，到永乐十八年（1420 年）建成。它是明清封建皇帝祭天的地方，占地约4000 亩，比故宫面积还大两倍。天坛有两重坛墙，分为内坛和外坛。内外两重坛墙的上面是圆形的，下面是方形的，圆形象征天，方形象征地，即所谓“天圆地方”。在永乐年间修筑天坛的时候还天地合祀，后来在北郊另建方泽坛（地坛）祭地，天坛才成为专门祭天、祈谷的地方。

祈年殿位于祈谷坛上层坛面正中。进祈年门，一座三层圆形高大的白石台基呈现在眼前。台基四面都有石阶可登上正中的祈年殿。明清两代皇帝，每年正月都到祈年殿来祈祷五谷丰登。祈年殿自修建以来几经变化，明永乐十八年（1420 年）刚建成时叫大祀殿，是座长方形大殿，1544 年，明世宗将大祀殿拆掉重建，改为大享殿；1645 年清顺治皇帝改大享殿为祈谷坛；1753 年，清乾隆皇帝将其命名为祈年殿；光绪十五年（1889 年）

被雷火所焚，现存建筑是光绪十六年后照原样重建的。

祈年殿北面还有一座皇乾殿，是储存神牌的地方。祈年殿东面有七十二长廊通向神厨库、宰牲亭，它们是宰杀牲畜和制作祭品的地方。祈年殿前的八卦铜炉和铜鼎，都是几百年前的古物。

在皇穹宇围墙的外侧，有一棵约500 年历史的九龙柏，树干扭结纠缠。

恰似九龙盘旋。在祈年殿东门外，长廊的南面，有七星石，相传是天上掉下来的陨石，石上刻有云的纹路，实际上七星石并非陨石，是人工制作的，借以表示天象。天坛不但在我国建筑史上是极其珍贵的遗产，而且在国际上也享有极高的声誉。