大多数人在想到一件工艺品的珍贵程度时，都会不自觉地以金钱来衡量。然而，北京紫檀却是一个例外。虽然在国际拍卖市场上，紫檀作品几度以天价震惊世人。

但是，那些拿来拍卖的紫檀工艺品并不是最好的，因为最好的紫檀工艺品都是国宝，代表着中国文化的精品，无法用金钱衡量。千年成材，中国最好的匠人，明清古典文化的活化石，构筑了时光给予中国的礼物——北京紫檀。

皇族之木中国紫檀工艺历史悠久，最早的记载来自《诗经》。

《诗经·魏风·伐檀》中就有“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪” 的诗句。3 世纪，晋崔豹将紫檀作为珍贵木材写入《古今注》。唐代画家张彦远在《历代名画记》中记述唐朝内府用紫檀作轴头，以为非此不足以装配书法名画。

翻开世界地图，紫檀主要产自热带，分布于北回归线以南至赤道地区，在我国生长不多。然而，到了明朝，中国成为世界上紫檀储备量最多的国家，开启了紫檀工艺兴起的时代。

究其原因，必然要说起那位中国历史上最伟大的航海家——郑和。永乐初年（1403），明成祖朱棣任命郑和为下西洋总兵正使，令其率领船队满载绫罗绸缎七下西洋布施，空船而归。空船在海上航行，遇到风浪就会摇摆过大。为防翻船，船舱内需要放置重物压舱。当时，产于东南亚的紫檀木恰好是中国所缺的，还能充当压舱物。于是，不少紫檀木就这样被运回了中国。

郑和七下西洋打通了中国与南洋、南亚和各国的贸易及文化交流。酷爱紫檀的明朝皇室派官吏赴南洋群岛采办，大量船队源源不断地运回紫檀木。在明朝二百多年的历史中，几乎全世界的紫檀都集中到了中国。到了清代，所用紫檀木全部为明代所采，即使再去东南亚采购，也大多是一些粗不盈握、曲节不直的“废材”，根本无法使用。这是因为紫檀本身就是时光的产物，王朝的生命在它面前不过弹指一挥间。紫檀的生长十分缓慢，一百年都不出材，百年才长一寸，每件（成材的）木头都有上千年的历史。而且，紫檀空心者居多，有“十檀九空”的说法，出材的百分比是15 左右，也就是一百斤紫檀真正能用的只有十五斤。

试想，即使在朱元璋南征北战的年代种下一棵紫檀，到今天也不一定能成材。

帝制时期，所有紫檀都属于中国皇族，只有极少的数量在民间富商手中。那时，不仅仅是中国皇室在收购紫檀，海外的竞争者也在争相寻找。

明末清初，西方传教士来到中国，看到很多精美的紫檀大器，才知道紫檀精品尽在中国。于是他们多方收买，运送回国。现在欧美国家的紫檀器物，基本上都是从中国运走的。清朝中期之后，紫檀木基本绝迹。

那些明代剩下的紫檀木为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿消耗了一大批，同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几，清末仅存的紫檀木也全数用光。至此，中国檀雕工艺繁荣期结束。

天工之物紫檀木固然珍贵，但紫檀终究不过是一种极其珍贵的材料，每件紫檀珍品都离不开中国紫檀工匠们巧夺天工的制作工艺。人的生命只有几十年，而可以用来制作工艺品的紫檀却需要数百年的光阴。这意味着，一个匠人如果做坏了一件紫檀，在他有限的生命中很难有再次制作紫檀制品的机会了。那么谁是紫檀的匠人呢？在中国帝制时期，紫檀匠人主要来自造办处。

造办处是中国皇室工艺的生产基地，这里的工匠师大多由朝廷从全国的传统手工业中心征募各行各业精英汇集而成，代表了当时中国工艺技术的最高水平，而紫檀匠人则是造办处手艺最高超的匠人。因为，金银财宝等作品的失败只是金钱的损失，而紫檀作品的失败则意味着永远的失去。为皇室制作紫檀工艺品的匠人世代相袭，他们获得了最高的荣誉与不菲的收入，但为了保证紫檀工艺品的巅峰水准，士兵的刀剑时刻架在工匠们的脑袋上，稍有差池就可能带来杀身之祸。

在漫长的历史中，无数伟大的匠人制作了众多精美的紫檀工艺品。传统的紫檀技艺代表着中国木器工艺技术的最高水平。与一般木材的做工不一样，紫檀工艺品有“紫檀做工”之说，即根据紫檀木的相关特性，按照独特的工艺进行加工的一种方法。紫檀做工有两种风格，以明清两朝划分。明代紫檀工艺品一般不加雕饰，多采用圆润、流畅的线条来展示其简洁、雅致的韵味；清代紫檀工艺品则追求图案设计繁复、布局精美、匠心独具的雕饰，尽显富裕、奢华的格调。

无论哪种风格，紫檀都是所有木材中制作难度最大、制作流程最复杂的工艺。

一件好的紫檀作品，选材非常严格，要尽量挑选同一批次、同产地、树龄接近的木材来拼做。若材质不一样，抽胀比就不一样，温度和湿度一旦变化就容易开裂。即使是同一棵紫檀树，它朝阳的一面和背阴的一面在色泽上也是不一样的。因此配料时要在保证其抽胀比大致相同的基础上，精心比对木材的纹路和颜色，尽量做到色泽相当，纹理一致，过渡自然。在选定材料之后，紫檀还要经过数十道工序方可制作完成，从烘干、开料、选材，到拼板、锼锯加工、雕刻、清地、手工砸膘、打磨、打蜡……缺一不可。每一道程序都需要细细琢磨，因此一件紫檀工艺品所需的时间少则一年，多则得耗去数年的光阴。

紫檀工艺品除了工匠精湛的手艺之外，最大的魅力在于它的文人气质。明朝时期，很多文人直接参与设计家具，因而明朝的紫檀工艺品展现了浓厚的中国传统文人的审美情趣。当时还出现了整个中国古代史上独一无二的“木匠皇帝”——明熹宗朱由校。这位木匠皇帝从小对江山不感兴趣，却对紫檀工艺情有独钟，即便登上皇位，最大的嗜好仍然是设计各种紫檀工艺品，并亲手制作。

紫檀工艺品不仅仅是材料的珍贵，更是中国明清时期最高超工艺的载体，它的文化艺术价值远比它的材料更为珍贵。帝制时期，中国只有技艺最高超的匠人才能亲手制作紫檀工艺品，匠人们用他们的双手在紫檀木上刻下岁月，刻下技艺，刻下中国。

明清之魂历史的精神总是以一种奇特的形式传递着，紫檀工艺品就是这种历史精神的载体，像一块琥珀般储存着那个时代皇室的生活哲学。明清六百年间，每一代统治者都被紫檀工艺品折服，无论是平民皇帝朱元璋，还是关外的满族皇帝皇太极，都无法抵御它的魅力。

六百年后的今天，紫檀工艺品成为了人们窥探那个时代精神的途径。明清紫檀工艺品作为社会物质文明与精神文明的重要组成部分，是社会政治经济、文化发展的必然产物，是艺术的一种物化形式。它的发展不仅影响着人们的起居习惯，还约束着人们的礼仪举止，甚至在一定程度上反映了当时的政治秩序、经济实力、哲学思想、美学水平、民俗风情等。因此，每一件明清皇室紫檀工艺品都是一件艺术品，承载着一段历史，一种东方式的哲学生活方式。

明清时期， 紫檀工艺达到了前所未有的高峰。明清紫檀工艺在中国工艺品领域是一个整体，但明代皇室紫檀工艺与清代皇室紫檀工艺却是两个风格完全不同的艺术种类。明代紫檀工艺清新雅致，以造型见长，注重功能的合理性与多样性，突出木色纹理，体现材质美；清式紫檀工艺则工艺精湛、雍容典雅，以雕饰取胜，讲究多种材料、多种工艺结合，着重外在的美感。两个完全不同的朝代，两种完全不同的风格，却在历史中组成了明清紫檀工艺。

时间在变，空间也在变，但是明清紫檀工艺品所散发出来的韵味是永远无法改变的。明清紫檀工艺不会因为时间的流逝而发生变化。它是一件有生命的，不会说话的艺术品。今天的人们可以通过观望它、抚摸它，感受那个时代的气质与韵味。

一件好的紫檀作品，选材非常严格，要尽量挑选同一批次、同产地、树龄接近的木材来拼做。若材质不一样，抽胀比就不一样，温度和湿度一旦变化就容易开裂。

翻开世界地图，紫檀主要产自热带，分布于北回归线以南至赤道地区，在我国生长不多。然而，到了明朝，中国成为世界上紫檀储备量最多的国家，开启了紫檀工艺兴起的时代。

北京紫檀寻踪故宫博物院地址：北京市西城区景山前街4号中国紫檀博物馆地址：北京市朝阳区建国路23号观复博物馆地址：北京市朝阳区大山子张万坟金南路18号