九一八事变前后，周信芳来津在北洋戏院演出，深感剧场设备落后，空间狭小，很影响演出效果。一日，与周信芳素有交往、当时正在经营惠中饭店的孟少臣，来戏院看望他。闲谈中周信芳指出北洋戏院的不足，并说北方戏院普遍存在着场地小、座位少、设备老化，而且票价昂贵的弊端，不能平民化，难以维持长久，建议孟出面在天津建一座现代化剧场，并表示愿出资与孟合作。于是，孟多方奔走，并征得梨园界著名艺术家的大力支持，筹集资金20万元，开始创办一座现代化的大戏院。

孟以月租金800元，租得产权属于外交官顾维钧位于法租界天增里旁的一块5亩多空地。在充分听取周信芳的意见后，孟聘请法国工程师荣利作为工程的设计师，1934年开始施工，1936年戏院正式落成。初时起名“天津大戏院”，后改为中国大戏院。

戏院是一座钢筋混凝土五层建筑，占地面积2700平方米，拥有2200余座位，楼下分为前、中、后排；二楼正面设30个包厢，东西两侧设特别座，包厢背后为前后排；三楼设散座。剧场内没有一根顶梁主柱，不影响观众视线，而且音响效果很好，演员不需要话筒，坐在三楼最后一排的观众仍能听得很清晰。场内屋顶和二楼墙壁上装有磨砂玻璃灯，光线柔和，观众有舒适愉悦之感。其建筑之完美，设备之考究，堪称华北一流。

1936年9月19日，中国大戏院开幕盛况空前，包括市长张自忠在内的2000余名嘉宾参加了开幕典礼。下午5时典礼开始，孟少臣夫人剪彩，来宾由中央、左、右三门鱼贯而入。马连良在戏台上行揭幕礼，舞台设置宫殿式布景，富丽堂皇，光彩夺目，台下来宾掌声雷动。总经理孟少臣做了简短的开幕词，市政府秘书长代表市长致祝词，来宾代表纪华、刘孟扬也相继致贺词，最后由马连良代表中国大戏院致谢词。至此，典礼告成，奏乐送客。晚七时半开锣演戏，在马富禄的“跳财神”、马连良的“跳加官”后，马连良、姜妙香、茹富惠、刘连荣等主演了《群英会》《借东风》。票价楼下前排1.25元，中排0.85元，后排0.45元；二楼东西特座1.25元，一级包厢8元，二级包厢7元，三级包厢6元；二楼前排0.85元，后排0.45元，三楼0.25元（包括茶资5分）。

该院开幕首期由马连良的扶风社连演18天，场场爆满，戏院净得纯利2万余元，可谓开市大吉。第二期是梅兰芳剧团演出24天，同样是场场客满，戏院得利7万余元。戏院还清外债后，在剧场东西两侧又建造了配房，从此初具规模。

中国大戏院分期邀请全国著名京剧演员来津轮流演出，双方议定以12天为一期，如演出剧目受欢迎，上座率高，还可继续演出半期或一期，每一期包银按10天计算，星期日加演日场，不另付包银，但负责演员食宿和接送。

戏院有一套较为完善的服务措施。所有女卖票员、男招待员均要通过考试才能被录用，女招待员着白色学生装，男招待员着白色中山装式制服。观众一进大门，便有两名童子拉开大门热情迎宾，二门前两旁设有售票室，对面有存衣物室和小卖部，小卖部备有烟、糖、水果、瓜子等，可供观众随意选购。另设两部电梯供观众上下楼之用，电梯旁有电话室，观众可随便使用。观众凭票入场后，服务员按号为观众找座位，入座后有茶房为他们倒茶。该院取消了有碍观众还妨碍演出效果的“手巾把儿”，取缔了小贩在场内向观众强卖小食品，不许茶房占座位加价售票。为保持场内秩序，特设了专职稽查人员。二楼设会客厅，备有皮沙发、圆桌和圈椅，供观众休息、会客之用。客厅中间两根顶梁主柱上悬挂着尚小云、周信芳的巨幅剧照。该院的设备和服务在北方是独一无二的。

该院最高领导机构为董事会，董事长是在法租界工部局担任“师爷”的周振东，孟少臣是常务董事兼总经理，董事有赵聘卿、尚小云、周信芳、谭小培等人。前台管事经理是金班侯，后改为冯承璧，后台管事经理为李华亭。下设会计室、总务室，稽查室、广告部等专业处室负责日常业务工作。董事会下还有一个益善房产公司，负责管理戏院的房产，戏院每月向该公司缴纳租金。