刘备仓促逃出小沛后，跑到梁国（今河南商丘南）一带，遭遇了率领大军东征吕布的曹操。

曹操是在得到夏侯惇兵败的消息之后，决定亲自率兵东征，彻底荡平吕布，消除腋肘之患，然后再与袁绍决战的。袁绍此时已经基本搞定北方的公孙瓒，下一步必将是挥军南下，留给曹操的时间不多了。

在汉末三国的历史舞台上风流了近十年的吕布，人生的时间更是不多了，已经进入倒计时状态。

刘备遇到曹操后，也随同前去攻打吕布。曹操看中的当然不是刘备军队不堪一击的战斗力，而是他在徐州的人望，用来安抚徐州人心。要知道曹操屠杀过徐州百姓，当地的群众是不可能列队欢迎他杀过去的。

于是，踌躇满志的曹操带上一败再败的刘备，向着徐州进军。在曹操军中，刘备对曹操用兵的才能与残酷有了进一步的认识。

建安三年（198年）十月，攻破彭城（今江苏徐州），屠城。随后，直达吕布的大本营下邳。在下邳野外大破吕布纵横天下的精锐骑兵，擒获吕布猛将成廉。进逼城下，合围。听从荀攸、郭嘉计谋，决泗水、沂水淹城。

淹城月余后，眼看顶不住了，吕布的员工侯成、宋宪、魏续等人绑起宁死不降的陈宫，向曹操投降，当了一回识时务的俊杰。

外有曹军围城，内部军心不稳，吕布明白大势已去，只好走下白门楼，出城投降（注意是主动投降）。

自此，吕布被俘，徐州平定，时间是建安三年十二月——从出兵到大获全胜只用了三个月时间。

曹操又一次面临选择——要不要让吕布的脑袋搬家。

曹操爱才，他爱吕布骁勇。

吕布怕死，他向曹操求生。

吕布以一贯的大大咧咧的口气对曹操说：“让曹公你最忧心的也就是我吕布了，今天我服了你，天下再没有谁让你忧虑。今后你带步兵，让我给你带骑兵（吕布的特长），平定天下就是小菜一碟。”(明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也)

吕布以为曹操会合情合理地答应自己的合理要求。

曹操确实有些犹豫，招降纳叛一直是他的特长，用人唯才不重德是他的习惯。他虽然清楚吕布有着令人发指的人品，但也喜爱吕布让人首屈一指的武力。

曹操在犹豫中打量着吕布，如同打量一头猎物。在他看来，这个猎物是一只猛虎，可以伤人的猛虎。日后究竟会不会只伤别人不伤自己，他有些拿捏不准。

刘备也在打量着吕布，他认为这是一个死人，一个早就该死的人。

三个各有所思的男人，两个坐着，一个站着，相互打量着对方。

情商不高的吕布，猜不透曹操的想法，当然也摸不着刘备的心思。求生的欲望促使他向刘备求救，希望看在辕门射戟的分上，为自己说句好话。

刘备处事一直很低调，尤其在曹操的手下他必须保持低调。但现在躲也躲不掉，不得不表明自己的观点，甚至是立场。

话一旦说出，就没有收回的余地，拥曹还是挺吕，或者明着拥曹暗中挺吕，甚至心怀鬼胎，都可以从他所说的话中听出端倪。

作为政治人物，立场决定生死。一旦摆明立场，往往命悬一线，此时要死的可能是吕布，也可能是他刘备。

说是如履薄冰，如临深渊，一点都不夸张。

最终，刘备只说了一句话，保全了自己，致吕布于死地：“曹公你难道不记得吕布是怎么对待他的老上司丁原和董卓的了吗？”（明公不见布之事丁建阳及董太师乎）

这句话让曹操醍醐灌顶，使吕布百口莫辩，给吕布翻云覆雨的一生画上了血色休止符。

至于刘备为什么这么做，有很多种不同的推测和理解。

在我看来，刘备这么做，主要是基于两个基本常识。

一是人不是健忘的动物。期望别人只记得自己的好、不记得自己的坏的人，还是省省吧。刘备不会忘记，吕布是如何对待以前的老板以及每一个有恩于他的人，这些人都被他背叛甚至杀死。最终刘备也成为吕布的受害者之一，他经过十年打拼，付出无数努力，死去无数兄弟，方才有了徐州，成为一方诸侯，而吕布偷袭徐州，毁了他的心血，断送了他的事业，让他经历了事业发展中最艰难的时刻，直到现在还没走出低谷。刘备不是没想过报仇，只是一直没有等到机会。

二是有今天，才会有明天。明天听起来很诱惑，但只有今天才是抓得住的。至于吕布明天会成为朋友还是敌人，明天可不可以借吕布这把刀杀了曹操，刘备都算不准，但他清楚一件事——今天他在曹操的手掌心，如果还想有一个明天的话，必须要获得曹操的信任。在曹操举棋不定的时候，点醒曹操，来表明自己与曹操同心同德同志，从而获得信任，是当前的第一要务。

人，终究是跳不出利益之网的。推崇仁义如刘备者，忘恩负义如吕布者，同样跳不出。为了利益，也许会相视一笑泯恩仇。同样为了利益，诬陷造谣打压排挤，更是数不胜数。

孔子曾说：以德报德，以直报怨。刘备此时，正是以直报怨，既没有违背自己做人的原则，又可以报仇可以争取明天，他没有理由不这么做。

希望越大，失望越大。吕布主动走下白门楼投降，是出于强烈的求生欲望。

于是，极其失望的吕布就死得非常幽怨，在生命的最后时刻不停地骂骂咧咧，与他高大魁梧、英勇善战、帅气俊朗的形象形成了强烈的对比。

与吕布形成强烈对比的，还有陈宫。陈宫用自己的行为，诠释着四个字的最佳含义——只求速死。

虽然曹操一再对陈宫表达既往不咎的诚意，但陈宫显然对曹操彻底死了心。

最后曹操不得不搬出陈宫的家人，希望陈宫看在家人的分上活下来，活着多好啊，既可以孝敬父母，又可以安享天伦，为什么一定要死呢？

陈宫不清楚这算是曹操的要挟还是请求，曹操究竟是可怜他还是需要他可怜，他只在生命的最后关头再次展示了自己的智商——不是一般的高。

陈宫的回答是：“我听说以孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀。我家人是死是活，你就看着办吧。”

看起来陈宫给曹操出了一道选择题，家人的生死由曹操自己选择。

实际上曹操别无选择，除了孝治、仁政。

只为这是那个时代的普世价值。个性张扬如曹操者，也不敢违背这个价值观，至少不敢公然违背。

曹操在这次战役中收获很大，不但除掉了心腹之患吕布，将徐州纳入自己的势力范围，而且收降了张辽等一批猛将（高顺不投降被杀），袁涣、陈群（此二人都是刘备识拔的人才）等一批文臣。

刘备却没有得到失去的徐州——曹操留下守卫徐州的将领是车胄。他的收获只是救出了被吕布俘虏的老婆孩子。

刘备甚至失去了小沛，彻底没有了地盘，被曹操带回许都，成了笼中之鸟。

鹰击长空，大鹏展翅，似乎成为一个遥不可及的梦想。

但只要有明天，就有希望。