就在埃尔顿先生去伦敦那天，爱玛又有了为朋友出力的好机会。吃过早饭，哈里特照例到了哈特菲尔德，玩一段时间后再回去，然后再到哈特菲尔德来吃饭。出人意料的是，那天她回来得比约好的时间早，神色反常，直嚷着有件特别重要的事要说。这件事不到一会儿就弄明白了。原来，她一回到戈达德太太那边，就听说马丁先生一小时前来过了，见她不在，且不知什么时候能回来，于是留下她妹妹给哈里特的一个小包走了。她打开包，发现除了她借给伊丽莎白抄的两首歌外，还有给她的一封信。这封信是马丁先生写的，直截了当提出了求婚。“这种事有谁能想到？我大吃一惊，没了主张。真的，是求婚。我觉得这封信写得很好，就不知别人觉得怎样。从他的信看来，他好像是真爱我，可我没把握，所以赶忙来请伍德豪斯小姐替我出主意。”爱玛看到她朋友又髙兴又犹疑，心里很不是滋味。

她大声说：“哎呀，这年轻人求婚简直是等不及了。他一门心思想高攀。”

“你看看这封信，好吗？”哈里特大声说，“求求你，我想请你看看。”

爱玛巴不得哈里特催她。她一看觉得意外。她没想到写信人的文笔这样好，不但没有语病，而且字斟句酌像是出自一位有教养的人之手。语言虽然朴素，但明快、感人，表达了笔者的情感。话说得不多，却道出了他的见识，钟情，体现了他的大方，甚至细致。爱玛对着信出神，哈里特站在一旁发急，想听她的意见，嘴里不断地发出“嗯，嗯”声，最后终于问道：“写得好吗？是不是太短？”

“信倒写得挺好，没有毛病可挑，哈里特，”爱玛慢吞吞地说，“一定是他妹妹帮了忙。那天我看到跟你说话的那样一个人，如果仅靠自己的本领，我不相信能写出这么好的信来。可是——它又不像女人的笔调，话说得干脆利落；如果又长又不着边际，那才像女人的。看来他是个聪明人，归纳能力生来很强，写文章句句达意。有些人有这个本领，我一点不奇怪。他们思路敏捷，感情丰富，又不粗俗。哈里特，我没想到这封信写得这样好。”说着，把信还给了她。

哈里特仍然等着她的意见，说：“嗯——嗯——那——那我怎么办？”

“你怎么办！你说什么？是说这封信？”

“是的。”

“那还用问？当然你必须回信，要快。”

“回信说什么好呢？亲爱的伍德豪斯小姐，你告诉我怎样

写。”

“这可不行。信全得由你自己写，我想你一定能把意思表达清楚。不消说，你并不糊涂，一个人怕就怕糊涂。你的用意必须明确无误，不能模棱两可；出于礼节，应有几句感谢别人好意的话；给别人造成了苦恼，要表示安慰。但你不能写得不伦不类，好像他失望了你很伤心。”

“那么你是要我拒绝他吗？”哈里特问道，低下了头。

“拒绝他！哎呀，哈里特，你这是什么意思？对这点难道还用怀疑吗？恐怕——请原谅，也许我弄错了。我一定误解了你的意思，要不然，你不会瞎猜我是在谈你复信的内容。我以为你要与我商量写信的口吻哩。”

哈里特没有出声。爱玛以试探的口气问道：“你是不是想给他一个有利的答复？”

“不是。我的意思不是......我怎么办呢？你说说吧，我怎么办呢？好伍德豪斯小姐，求求你，告诉我怎么办。”

“哈里特，我不能给你出主意。这事与我没关系，你必须自己拿定主意。”

“我没想到他这样喜欢我！”哈里特说，望着信发呆。爱玛好一会故意不吱声，进而一想，又觉不妥，担心信里那些娓娓动听的话会感动哈里特，说：“如果一个女人吃不准要不要接受一个男人的爱，那她势必应该拒绝，我认为这没有例外，哈里特。当她想答应而又犹疑不决时，就应直截了当地拒绝。举棋不定、三心二意是危险的。我是你的朋友，又比你年岁大，有必要对你说这些道理，但不要以为我想叫你照我的意思办。”

“哦，快别这样说，你的好心我完全知道，不会——只是，如果你能教我一个好办法......不，不，我不是这个意思。你说得对，应该拿定主意，不能三心二意，这不是一件可以随随便便的事。也许，拒绝他准没错。你想我该拒绝吗？”

爱玛莞尔一笑，说：“我绝不会劝你答应或拒绝。自己的终身大事怎样办才好自己最清楚。如果你最喜欢马丁先生，相处的人中只有他最合得来，为什么还犹豫呢？哈里特，你脸红了。你就没想到还有别的人合适吗？哈里特啊哈里特，不要到头来后悔莫及，不要因为心怀感激和怜悯而变得糊涂起来。现在你脑子里想的是谁呢？”

出现了可喜的朕兆。哈里特没有答话，毫无主张，站在火炉边出神。信捏在手里，她没心看，不知不觉捏皱了。爱玛焦急地等着她答话，但心里充满希望。迟疑了一阵，哈里特终于说话了：

“伍德豪斯小姐，你不愿意给我出主意，我只得靠自己。我已经想好，拿定主意拒绝马丁先生，你看我做得对吗？”“最亲爱的哈里特，对极了！对极了！你正该这样做。在你三心二意的时候，我心里怎样想不能说，现在你拿定了主意，我尽可表示赞成。亲爱的哈里特，你这样做我很髙兴。如果你与马丁先生结婚，势必与我往来不了，叫我伤心。在你犹豫不决的时候我都没有吱声，我不愿干预你的事，虽然这一来我也许要失去一位朋友。要是你成了艾比·米尔庄园的罗伯特·马丁太太，我是不可能去看你的。现在好了，你永远是我的朋友了。”

哈里特原来没有想过这些利害关系，听了爱玛一席话，才猛然醒悟。

“你不可能去看我！”她大声说，脸色变了。“当然你不会去，可我刚才一点没想到。那叫人怎么受得了？现在可好啦！伍德豪斯小姐，与你在一起我又快乐又有体面，说什么也舍不得离开你。”

“哈里特，没有你，我真要伤心死了，这是无可避免的事。你也得不到好处，与有身份的人一个都来往不了，我只得就当没有了你。”

“天哪！那我怎么受得了？我再也不能到哈特菲尔德来，那活着还有什么意思。”

“亲爱的，你到艾比·米尔庄园去等于流放！这一辈子算是完了，只能跟那群无知无识、粗里粗气的人混到一堆。我不知道那年轻人怎么会起这个心，求起婚来。他一定是自以为了不起。”

哈里特听到这句责备他的话，良心上过不去，说：“我想他还不算太自负，至少有一副好心肠。我永远感谢他，记得他，不过这是另外一回事。你知道，他虽喜欢我，这不等于我就——真的，老实说，我来这里后见到的那些人论相貌、论风度都不相上下，一个个又漂亮又有派头。可是我想马丁先生也有长处，觉得他不简单。他心里老想到我，还写了这样一封信。只是，要我离幵你，说什么我也不愿意。”

“那就好，那就好，亲爱的。我们不会分开，女人不能因为男人向她求婚，喜欢她，写得出一封像样的信，就跟他结婚。”

“那当然。再说，这封信也太短了。”

爱玛察觉到了她朋友的俗气，没有计较，只说：“是这样。当丈夫的如果土头土脑，叫人每天时时刻刻见了都难受，信写得再好也枉然。”

“噢，是的。没有谁会稀罕一封信！天天快快活活与好伙伴在一起，那才难得。我下了决心拒绝他。只是我该怎样拒绝呢？说什么好呢？”

爱玛叫她别心急，说复信容易，可以直言相告。哈里特指望她帮忙，一切依从。爱玛口头上仍说不用帮忙，实际上对每句话怎样写都出了主意。哈里特在写复信时把来信又看了一遍，带着一缕、柔情，因此要使她不再藕断丝连必须用上几句有分量的话。她很怕伤他的感情，担心他妈妈和妹妹会恨她，骂她，唯恐她们把她当成忘恩负义的人。看到这副模样，爱玛心想，如果当时马丁先生见到了她，他的求婚就成功了。

复信总算写完，封好，发了出去。事情办完，哈里特算是保住了。她整个晚上无精打采。爱玛很理解她的心情，多方安慰，有时表白自己的深情厚意，有时谈到埃尔顿先生。

“艾比·米尔的人再不会让我去那儿了。”这话里很带有几分伤感。

“得了吧，哈里特，他们让你去，我会舍得吗？哈特菲尔德少不了你，就别想艾比·米尔了。”

“我知道我再不会想去那儿，离开哈特菲尔德，我就没有了快乐。”

过了一会儿，哈里特又变了腔调。“今天的事戈达德太太要是知道了，我担心她准会大吃一惊。纳什小姐也一样，她的亲姐姐只是嫁给一个麻布商，日子却过得很美满。”

“哈里特，在学校里教书的人历来眼光短浅趣味低下。不用说，纳什小姐瞧着你能嫁给马丁先生会眼红，在她看来，能去这样一户人家是天大的福气。至于你还有更好的人追求，我想她还蒙在鼓里。海伯里还没有听到风言风语，说有人殷勤得过了分。我想现在只有你和我才看透了他的表情和举动。”

哈里特脸红了，微微一笑，说她自己也不明白，为什么许多人喜欢她。她想到埃尔顿先生时心里显然甜蜜蜜的，但是过了一会儿，她又记挂起巳被她拒绝的马丁先生来。

“他现在收到我的信了，”她低声说，“不知他们一家人现在怎样，也许他妹妹已经知道了。只要他发愁了，一家人都要发愁。我就怕他太难过。”

“我们还是想想忙得高兴的朋友吧，”爱玛大声说，“也许埃尔顿先生现在正把你的画像拿给他妈妈和姐姐看，告诉她们你比画像还美，要等她们问过五六遍了，他才会说出你的芳名。”

“我的画像！可他已把我的画像留在邦德街了。”

“哪儿的话！除非是我对埃尔顿先生一点也不了解。哎呀，我亲爱的小哈里特，你放心，他明天才能骑上马，那幅画像怎么就放到了邦德街呢？今天一个晚上，这张画都是他的伴侣，他的安慰，他的快乐。他家里人看了画像一定知道他心中的打算，也会知道你，自然而然要惊喜交加。他们会多髙兴，多兴奋，会怎样东猜西想啊！”

哈里特笑了，越来越开心。