泰勒斯（约公元前624年~公元前546年），古希腊哲学家、思想家、科学家。自发唯物主义代表人，较早的科学启蒙者。当时人类的全部思想和活动领域他均有涉及，成绩斐然获得崇高声誉，被尊为“希腊七贤之首”。泰勒斯出生在米利都 。据说他具有犹太人、希伯来人、腓尼基人的血统，由于当时社会对血统的重视性，所以他从小就受到了良好教育，这为他后来的成就奠定了扎实的基础。

泰勒斯虽是古希腊哲学鼻祖，但他年轻时并不是哲学唯上爱好专一的人。在少年时泰勒斯就懂得经商，年龄大了一些，他又迷上了旅游，他曾到过不少东方国家，学习了古巴比仑泰勒斯观测了日食、月食，学会了测算海上船只距离等知识，并和英赫·希敦斯基人接触，了解到他们探讨万物组成的原始思想，在埃及，他学习了土地丈量的方法和规则。他还到过今伊朗境内的美索不达米亚平原，学习了那里的数学和天文学知识。之后，他又把眼光转向了政治和工程活动，并研究数学和天文学。 白发苍苍时，他才开始致力于研究哲学，招收学生，建立学园，阿那克西曼德和阿那克西美尼是他的得意门生，他们共同创立了米利都学派。

泰勒斯的2个主要哲学观点是：水生万物，万物有灵。

和古希腊的神话作者一样，气、水、火、土这四种元素泰勒斯也熟悉，他推想世间万物最终将归为这四种元素的一种，那它最终转为哪一种呢？泰勒斯这样推演到：水在这四种元素的形式变化最为明显，川流不息的河流聚成三角洲，结冰后融化成水，水在受热时还能变成蒸汽，蒸汽成气，气以风的形式煽起火。由此泰勒斯推出万物由水构成。另一种说法认为泰勒斯之所以有这一观点，和其向埃及人学习观察洪水术有关，泰勒斯曾仔细阅读过尼罗河每年涨退的记录，还亲自查看水退后的现象，经观察他发现每次洪水退后，留下的淤泥藏有很大的玄机，原来淤泥里有很多微小的胚芽和幼虫，泰勒斯将其和神造宇宙的神话结合起来， 得出了万物由水生成的结论。

这一结论用现代的眼光来看，这里明显存在错误，大家都知道万物的确不全是从水中产生的，但我们仍珍视它的原因在于其形式而非内容，试想一下“万物由水构成”和“万物由原子构成”，这两者之间有没有巨大的飞跃呢，答案是否定的。但在2000多年前的古希腊，这一观点的出现标志着一个根本性的思想变革，《科学史》的作者著名科学史家W.C.丹皮尔这样评价泰勒斯：“他第一次从大自然中来寻找自然的本原，而不是再拿神话故事说教来解释这个大千世界了，泰勒斯第一次远离了神甚至是抛弃了神”。