1998年8月，乔治•H.W.布什打来电话，邀请我到缅因州跟他及其夫人芭芭拉•布什共聚。在做国家安全委员会苏联问题专家的那几年里，我跟老布什总统的关系日渐紧密。之前，他们不止一次邀请我去他们在肯尼邦克港漂亮的府邸。那是一幢木板式（Shingle-style）建筑，有不少年头了，里面饰以柔和的印花棉布，雅致且不失奢华，从窗子向外望去还能看到壮观的海景。我不是特别喜欢下水玩，却喜欢静观大海的感觉，沃克角 是最适合欣赏大西洋美景之地，我欣然受邀前往。

驱车沿新格兰的岩石海岸往别墅入口而去时，院落上方飘扬的两面旗子让我印象深刻：一面是得克萨斯州州长的旗子，另一面则是代表前总统身份的星条旗。（后来杰布•布什当选为佛罗里达州州长，他们的府邸又多了一面旗子）这其实也在无意中说明了这个家族显赫的历史，而这样一个周末也注定会不平凡。

老布什丝毫没有掩饰他的愿望，想让我和他的儿子乔治•W. 布什多加交流，这无疑会增进我们之间的了解，我们还可以交流一下在外交政策方面的意见。那晚，在一顿非正式的龙虾宴之前，我跟布什州长在他们家的后廊散步，他告诉我他很有信心11月再次当选得克萨斯州州长，如果他能大获全胜（对此他满心期待），他很可能会竞选总统。

我当时觉得，这位州长竞选总统希望渺茫。当年，克林顿在位时尽管在道德上被人诟病，但国家局势稳定，经济也相对繁荣。而身为州长的布什并未经受考验，而且还要面对副总统阿尔•戈尔的强势阻击。那晚，出于礼貌，我并未将自己心中的想法告知主人，但我当时确实是这么想的。

那个周末，当我们一起钓鱼（他在钓鱼，我只是坐在船上观看），或在府邸中的小健身房一起做运动时，我们谈到了俄罗斯、中国和拉丁美洲，他想知道如果他当选总统应该考虑使用什么样的外交政策。那时我很快意识到，他对美国南部邻邦，特别是墨西哥的了解远比我清楚。我心里暗自决定，等回到我在加利福尼亚的家中，一定要看看跟墨西哥有关的文章。

不过，我们还谈到了别的事。他对我在伯明翰种族隔离制度下的成长史颇有兴致，我亦被他希望改善贫困青少年教育的热情所吸引。此外，我们还在大学录取和平权法案的问题上交换了意见。我的意见更为保守，赞同按照人种进行录取；他则希望通过其他方法提高得克萨斯大学学生的多样性。他自豪地说，他将来能获得半数西班牙裔选民的投票，还能获得超过1/4的非洲裔选民的投票。

我喜欢他。此人风趣，又不拘小节，对外交政策的态度却很认真。那年秋天我们互发电邮，内容大多是友好地讨论对当前热点事件的看法，比如巴尔干半岛地区的冲突愈演愈烈的问题，克林顿政府致力扩张北约的问题。在11月选举后的几天，情况一如布什所料，这位得克萨斯州的现任州长以压倒性票数再次当选。我很快收到他的信，获悉他希望更加关注国际问题。

1999年3月初，他的政治顾问卡尔•罗夫给我打来电话，问我能不能到奥斯汀来，跟州长商谈即将到来的大选。“你能帮我在酒店订房吗？”我问。

“你不用住酒店的，”他回答道，“州长希望在家里跟你见面。”这其实表明了布什希望我支持他竞选的态度，看来他当初所说并非戏言。几周后，我的照片就出现在《纽约时报》头版，成了致力支持乔治•W. 布什竞选美国总统的筹备委员会中的一员。当时，我对突如其来的曝光感到十分诧异，但也下定决心促成此事。

在布什邀请我加入其总统竞选团队后，我最先给父亲打去电话。小约翰•卫斯理•赖斯热衷于政治，喜欢观看新闻节目，特别是有线卫星公众事务网络（C-SPAN）的新闻，一看就是好几个小时。当年在饱受种族隔离之苦的亚拉巴马州，一名共和党的书记员帮他登记投票，自那时起他就成了共和党忠实的拥趸。父亲听到这个消息后难掩喜悦之情。

竞选工作开展得非常专业，也非常成功，但工作初期我意识到自己必须全身心投入才行。当年，我已在斯坦福大学做了六年教务长。我心甘情愿辞去这一职务，全力辅佐布什竞选。在总统竞选初选时，外交政策成为对抗另外几位资深候选者的撒手锏，而且在最后的大选中，外交政策的推行也成为其他候选人的致命弱点。我知道乔治•W. 布什希望我能辅佐他应对那些无法避免的外交问题，以确保在回答问题时滴水不漏，维持总统形象。

1999年，我一直忙着组织几名外交政策专家为布什出谋划策。首先，我给保罗•沃尔福威茨打去电话，在罗纳德•里根任总统期间，他曾是驻印度尼西亚的大使，而在乔治•H. W. 布什担任总统时，他在国防部担任秘书一职，负责为该部门制定相关政策。沃尔福威茨思维敏捷，有旷世之才。他的学士学位是在康奈尔大学获得的，后来在竞争激烈的芝加哥大学获得博士学位。尽管沃尔福威茨从政多年，政绩显著，但他绝不是独断专行之人。我跟他认识近20年了，当我邀请他跟我共同担任外交政策小组组长时，他欣然接受。

理查德•阿米蒂奇和斯蒂芬•哈德利也曾为第一届布什政府效过力。阿米蒂奇肌肉发达，身材敦实，曾为海军军官，参加过越战，精通亚洲事务。许多人相信“兰博”这一角色的原型便是阿米蒂奇。但他却有不为人知的一面：他和妻子收养了许多残疾儿童，他是科林•鲍威尔的挚友，后来布什政府内部正是因为这层关系发生了巨大的矛盾。

哈德利性格温顺，俄亥俄州人，是从耶鲁大学毕业的律师，他当时戴一副角质边框眼镜，非常聪明，做事井井有条，在竞选中真需要干实事的时候（不只是在口舌上较长短），我们都会仰仗哈德利撰写初稿。他做这种事总是任劳任怨，且效率极高。

在1989年到1991年冷战结束的非常时期，我跟罗伯特•佐利克和罗伯特•布莱克威尔在工作中建立了非同寻常的关系。

他们是我见过的最擅长处理外交事务的人，能够想到解决方案并将其付诸行动。在国务院工作时，佐利克堪称国务卿詹姆斯•贝克的左膀右臂，在中美和欧洲事务上的许多重要决策都是他提出来的。他曾领导美国三人代表团参与德国统一问题的讨论，而我当时亦是白宫代表之一。